一個黃金的鳥籠裏，養著一隻畫眉。明亮的陽光照在籠欄上，放出耀眼的光輝，賽過國王的宮殿。盛水的罐兒是碧玉做的，把裏邊的清水照得像雨後的荷塘。鳥食罐兒是瑪瑙做的，顏色跟粟子一模一樣。還有架在籠裏的三根橫棍，預備畫眉站在上麵的，是象牙做的。蓋在頂上的籠罩，預備晚上罩在籠子外邊的，是最細的絲織成的緞子做的。
那畫眉，全身的羽毛油光光的，一根不缺，也沒一根不順溜。這是因為它吃得講究，每天還要洗兩回澡。它舒服極了，每逢吃飽了，洗幹淨了，就在籠子裏跳來跳去。跳累了，就站在象牙的橫棍上歇一會兒，或者這一根，或者那一根。這時候，它用嘴刷刷這根羽毛，刷刷那根羽毛，接著，抖一抖身子，拍一拍翅膀，很靈敏地四外看一看，就又跳來跳去了。
它叫的聲音溫柔，宛轉，花樣多，能讓聽的人聽得出了神，像喝酒喝到半醉的樣子。養它的是個闊公子哥兒，愛它簡直愛得要命。它喝的水，哥兒要親自到山泉那兒去取，並且要過濾。吃的粟子，哥兒要親手揀，粒粒要肥要圓，並且要用水洗過。哥兒為什麽要這樣費心呢？為什麽要給畫眉預備這樣華麗的籠子呢？因為哥兒愛聽畫眉唱歌，隻要畫眉一唱，哥兒就快活得沒法說。
說到畫眉呢，它也知道哥兒待它好，最愛聽它唱歌，它就接連不斷地唱歌給哥兒聽，哪怕唱累了，還是唱。它不明白張開嘴叫幾聲有什麽好聽，猜不透哥兒是什麽心。可是它知道，哥兒確是最愛聽它唱，那就為哥兒唱吧。哥兒又常跟同伴的姊妹兄弟們說：“我的畫眉好極了，唱得太好聽，你們來聽聽。”姊妹兄弟們來了，圍著看，圍著聽，都很高興，都說了很多讚美的話。畫眉想：“我實在覺不出來自己的叫聲有什麽好聽，為什麽他們也一樣地愛聽呢？”但是這些人是哥兒約來的，應酬不好，哥兒就要傷心，那就為哥兒唱吧。