一 神話的九歌
傳說中九歌本是天樂。趙簡子夢中升天所聽到的“廣樂九奏萬舞”，即《九歌》與配合著《九歌》的韶舞。（《離騷》“奏九歌而舞韶兮”）《九歌》自被夏後啟偷到人間來，一場歡宴，竟惹出五子之亂而終於使夏人亡國。這神話的曆史背景大概如下。《九歌》韶舞是夏人的盛樂，或許隻郊祭上帝時方能使用。啟曾奏此樂以享上帝，即所謂鈞台之享。正如一般原始社會的音樂，這樂舞的內容頗為猥褻。隻因原始生活中，宗教與**頗不易分，所以雖猥褻而仍不妨為享神的樂。也許就在那次郊天的大宴享中，啟與太康父子之間，為著有仍二女（即“五子之母”）起了衝突。事態擴大到一種程度，太康竟領著弟弟們造起反來，結果敵人——夷羿乘虛而入，把有夏滅了。（關於此事，另有考證。）啟享天神，本是啟請客。傳說把啟請客弄成啟被請，於是乃有啟上天作客的故事。這大概是因為所謂“啟賓天”的“賓”字（《天問》“啟棘賓商”即賓天，《大荒西經》“開上三嬪於天”，嬪賓同），本有“請客”與“作客”二義，而造成的結果，請客既變為作客，享天所用的樂便變為天上的樂，而奏樂享客也就變為作客偷樂了。傳說的錯亂大概隻在這一點上，其餘部分說啟因《九歌》而亡國，卻頗合事實。我們特別提出這幾點，是要指明《九歌》最古的用途及其帶猥褻性的內容，因為這對於下文解釋《楚辭·九歌》是頗有幫助的。
二 經典的九歌
《左傳》兩處以九歌與八風，七音，六律，五聲連舉（昭二十年，二十五年），看去似乎九歌不專指某一首歌，而是歌的一種標準體裁。歌以九分，猶之風以八分，音以七分……那都是標準的單位數量，多一則有餘，少一則不足。歌的可能單位有字，句，章三項。以字為單位者又可分兩種。（一）每句九字，這句法太長，古今都少見。（二）每章九字，實等於章三句，句三字。這句法又嫌太短。以上似乎都不可能。若以章為單位，則每篇九章，連《詩經》裏都少有。早期詩歌似乎不能發展到那樣長的篇幅，所以也不可能。我們以為最早的歌，如其是以九為標準的單位數，那單位必定是句——便是三章，章三句，全篇共九句。不但這樣篇幅適中，可能性最大，並且就“歌”字的意義看，“九歌”也必須是每歌九句。“歌”的本音應與今語“啊”同，其意義最初也隻是唱歌時每句中或句尾一聲拖長的“啊……”（後世歌辭多以兮或猗，為，我，乎等字擬其音。）故《堯典》曰“歌永言”，《樂記》曰“故歌之為言也，長言之也”。然則“九歌”即九“啊”。九歌是九聲“啊”，而“啊”又必在句中或句尾，則九歌必然是九句了。《大風歌》三句共三用“兮”字，《史記·樂書》稱之為“三侯之章”，兮侯音近，三侯猶言三兮。《五噫詩》五句，每句末於“兮”下複綴以“噫”，全詩共用五“噫”字，因名之日“五噫”。九歌是九句，猶之三侯是三句，五噫是五句，都是可由其篇名推出的。