一個人缺乏了自覺的時候，便隻像一件東西而不像人，或說隻像一個動物而不像人。自覺真真是人類最可寶貴的東西！隻有在我的心裏清楚明白的時候，才是我超越對象、涵蓋對象的時候；隻有在超越涵蓋對象的時候，一個人才能夠對自己有辦法。人類優越的力量是完全從此處來的。所以怎麽樣讓我們心裏常常清明，真是一件頂要緊的事情。
古代的賢哲，他對於人類當真有一種悲憫的意思。他不是悲憫旁的，而是悲憫人類本身常常有一個很大的機械性。所謂機械性，是指很愚蠢而不能清明自主，像完全缺乏了自覺的在那裏轉動而言。人類最大的可憐就在此。這點不是幾句話可以說得明白；隻有常常冷眼去看的時候，才能見到人類的可悲憫。
人在什麽時候才可以超脫這個不自主的機械性呢？那就要在他能夠清明自覺的時候。不過，這是很不容易。人在嬰兒時代是很蠢的，這時他無法自覺。到了幼年、青年時代，又受血氣的支配很大。成年以後的人，似乎受血氣的支配較小；但他似乎有更不如青年人處，因這時他在後天的習染已成，如計較、機變、巧詐等都已上了熟路，這個更足以妨礙、蒙蔽他的清明自覺。所以想使人人能夠清明自覺，實在是一大難事。人類之可貴在其清明自覺，人類之可憐在其不能清明自覺，但自今以前的人類社會，能夠清明自覺者，實在太少了。
中國古人與近代西洋人在學術上都有很大的創造與成就。但他們卻像是向不同的方向致力的。近代西洋人係向外致力，其對象為物，對自然界求了解而駕馭之。中國古人不然，他是在求了解自己，駕馭自己——要使自己對自己有一種辦法。亦即是求自己生命中之機械性能夠減少，培養自己內裏常常清明自覺的力量。中國人之所謂學養，實在就是指的這個。