中國傳統的二十四個節氣中，幾乎所有的名字都是有著具體指向的，或季節，或氣象，或物候，或農事，實實在在，一個蘿卜一個坑。隻有一個名字看似指向虛無，卻又最是豐饒傳神且氣韻生動，那就是清明。
這是一年中最好的季節，陽光、土地、河流、阡陌，天地萬物都是那樣舒活而滋潤，充滿了情竇初開的勃勃生機。雨是杏花雨，風是楊柳風，水是桃花水，反正都是帶著香氣和色彩的。人們換上了脫單的衣服，頓覺神清氣爽，連呼吸也幹淨而溫暖。雜樹生花，群鶯亂飛，這是已經被用爛了的描寫，卻也是最實際的景觀。而那些常綠喬木——例如香樟——卻在悄悄地褪換葉片，玉樹臨風，飄灑一地舊妝，就像一個趕場子的當紅花旦在後台換行頭，既藏藏掖掖又手忙腳亂。河坡和田埂上的草一點一點地綠了，卻並不張揚，所以詩人說：草色遙看近卻無。
春天是膨脹的季節，陽氣上升，心情隨之躁動，人們在屋子裏待不住了，迫不及待地要往外跑。清明掃墓隻是個“往外跑”的由頭，實際上是為了踏青和娛樂。小戶人家的踏青總是與生計有關的，看看地裏莊稼的長勢，一邊盤算著農事及收成之類。他們大抵是體味不出垂柳的魏晉風度或桃花的晚唐詩意的。對於他們來說，春荒正方興未艾，但地裏的麥子才剛剛起節，雖然蠶豆開花了，但他們知道那兩句農諺：“蠶豆開花哄煞人，豌豆開花有巴成。”離麥收還遠著呢，因此一路上的心情不會很浪漫。至於杜牧詩中所說的那些人——剛剛掃墓時還悲悲切切地“欲斷魂”，一轉眼就尋找“杏花村”享受去了——起碼也應是衣食無憂的中產之家。既然衣食無憂，又既然已經出來了，他們當然不會僅僅滿足於在小館子裏喝幾杯春釀，此外肯定還有屬於這個季節的若幹娛樂活動，例如野餐、遊戲、鬥雞、踢球、放風箏，甚至調情獵豔、尋花問柳。其中有些活動居然成了現代奧林匹克某些項目的最初創意，例如蹴鞠即足球，角抵即摔跤。有些地方的婦女在清明節喜歡玩一種叫“捶丸”的遊戲，幾百年以後，人們把類似的運動稱之為高爾夫，當然，玩的時間不僅限於春天，參與者也不僅限於婦女，隻要你有足夠的權勢，或者，錢。