沛縣的百姓在亂棍打死了縣令後，開城門迎劉邦，在這些百姓的心中，劉邦就是能給自己帶來新命運的英雄，因此，大家一致推舉劉邦為首領，領導沛縣人民繼續起兵反秦，其實，這本就是水到渠成的事，但此時，劉邦卻以退為進，告訴眾人，如今天下大亂，各路諸侯都紛紛起義，有能耐的人很多，而自己恐難當大任，不能保全父老鄉親們的性命安危。
這一招用得妙，其實，劉邦心裏清楚，現在情勢下，造反這個事，隻有自己敢出頭。那麽，為什麽別無二選呢？
對此史記裏做了交代，首先，“蕭曹等皆文吏，自愛，恐事不就，後秦種族其家，盡讓劉季”，這裏說蕭何跟曹參等人都是文職出身，都比較潔身自愛，考慮的東西也複雜些，擔心萬一事情不成功，以後是要被滅族的，所以都不敢帶這個頭，要知道當時陳勝吳廣的起義也剛開始不久，全國各地雖然到處都有人起兵響應，但結局如何誰都不知道，能成功固然好，但是萬一失敗了，造反這種事無論擱在哪朝哪代，那都是殺頭誅九族的事，都是腦袋別在褲腰帶上的勾當，這種事能有人當領頭羊最好讓別人去當，所謂槍打出頭鳥，出頭的椽子先爛，讓劉邦當這個領導，事若成了，自己的榮華富貴少不了，事若不成，秦國首先要誅殺的也是像劉邦這樣的帶頭人。
最後史記裏講：“劉季數讓，眾莫敢為”，“眾莫敢為”這四個字很有意思，非常生動地說出了當時其他人的心理，說白了就是大家都不敢當這個出頭的椽子，接這個燙手的山芋。所以哪怕劉邦再三謙讓，大家也都不敢當這個縣令，於是劉邦就當仁不讓，當上了沛縣的縣令，被沛縣百姓尊稱為“沛公”，此時的劉邦已經四十有八了，可謂是大器晚成。劉邦當上縣令之後，開始了自己的反秦之路，經過幾年的征戰，最後終於在垓下擊敗項羽，奪得天下，成為了中國曆史上第一位以平民身份登上天子之位的人。