為了逃避秦王朝官府的問責，劉邦一直躲在山裏，就在這段時間內，百姓對秦王朝的積憤也已經達到了不可調和的地步。公元前209年，也就是秦二世胡亥登基的第二年，由陳勝、吳廣領導的大規模農民起義就爆發了，這給暴秦的統治致命的一擊。
公元前209年，陽城（今河南登封東南）的地方官派了兩個軍官，押送著九百名民夫到漁陽（今北京市密雲西南）去防守。軍官從這批壯丁當中挑了兩個個子大、辦事能幹的人當屯長，叫他們管理其他的人。這兩個人一個叫陳勝，字涉，陽城人，是個給人當長工的；一個叫吳廣，陽夏人，是個貧苦農民。陳勝年輕時候，曾經和別人一起被雇用耕田，一次當他停止耕作走到田埂上休息時，感慨惱恨了好一會兒，說：“假如誰將來富貴了，大家相互不要忘記了。”和他一起受雇傭的夥伴們笑著回答說：“你是被雇給人家耕田的，哪能富貴呢？”陳勝歎息著說：“嗟乎！燕雀安知鴻鵠之誌哉！”
七月，恰遇天下大雨，道路不通，他們估算已經誤了到達漁陽規定的期限。過了規定的期限，按照法律規定是都該殺頭的。
陳勝、吳廣就商量說：“如今逃走也是死，起義幹一番大事業也是死，同樣都是死，為國事而死好不好？”陳勝說：“天下受秦王朝統治之苦已經很久了。我聽說二世皇帝是始皇帝的小兒子，不應該他來繼位，應該繼位的是公子扶蘇。扶蘇因為屢次規勸始皇帝的緣故，始皇帝派他領兵在外地駐守。如今有人聽說他並沒有什麽罪，卻被二世皇帝殺害了。老百姓都聽說他很賢德，不知道他已經死了。項燕原是楚國的將軍，多次立功，愛護士兵，楚國人都很愛戴他。有的人以為他已經死了，有的人以為他逃亡在外躲藏了起來。現在如果我們冒用公子扶蘇和項燕的名義，向天下人民發出起義的號召，應該會有很多人響應。”吳廣認為很對。於是他就去占卜吉凶。占卜的人知道他們的意圖，說道：“你們的事都能成，能夠建功立業。然而你們向鬼神問過吉凶了嗎？”