項羽巨鹿之戰的勝利、劉邦的節節勝利，除了戰略戰術上的成功，還有一個外在因素——秦的內亂。
秦二世登基以來，重用宦官趙高，昏庸無道，忠奸不分，宰相李斯也在趙高的設計下被害，趙高還蒙蔽秦二世，殘害忠良，整個朝堂上烏煙瘴氣，文臣武官人人自危，這種局麵下，誰還有心思對付楚國大軍呢？
當然，秦朝上下，苦苦支撐的還有大將章邯，對陰謀家趙高來說，章邯能打敗義軍，力保秦國不亡，可以讓他繼續為非作歹，這是好事。但秦軍在巨鹿之戰中大敗，總得有人背黑鍋吧？章邯自然是最合適的人選了。
戰局不利，章邯派部將司馬欣回鹹陽告急，結果趙高不但根本不接見司馬欣，反而派人要將他偷偷謀害。幸虧司馬欣為人機警，得以逃脫，回到章邯軍中。
至此，趙高要對章邯下黑手的陰謀，已經被章邯看透了。章邯的命運也基本確定，不管接下來是勝還是敗，都難逃一死。蒙氏兄弟血淋淋的教訓還在眼前，章邯不想死，更想挽救秦國。他萬般無奈之下，做出了扶蘇當年應該做出的正確決定：回軍殺賊，自立為王。
但麵對氣勢洶洶的項羽大軍，要殺回秦國，必然要先和項羽講和。但項羽卻沒有再給章邯機會，楚軍向秦軍發動了一波又一波的進攻。軍心渙散的章邯軍自然不是對手，接連戰敗。
大勢已去的章邯，被迫和項羽簽訂城下之盟，與其說是講和，不如說是投降。據說章邯見到項羽後，痛哭流涕，向項羽訴說趙高的惡行。項羽此時也故作大方，對殺叔之仇隻字不提，還給了章邯一個“雍王”的空頭支票。章邯哪裏知道，這張空頭支票後來雖然兌現了，卻也成為了他的催命符！
項羽收編了章邯的二十萬殘兵，卻在一夜之間把他們殺了個幹淨。章邯也在這一夜之間，從秦國的英雄變成了叛徒。