曾國藩原來打算獻俘，將李秀成檻送北京。他在安慶時，就在給清廷的報告中作了請示：“李秀成、洪仁達應否獻俘，俟到金陵後，察酌具奏。”
李秀成被俘後從容不迫、巧言令色又剛強絕倫，曾國藩在他的供詞文字裏以及在幾次談話中，發現此人頗有心機，非同平常等閑之人。曾國藩為之大為震撼，舉止不安。
李秀成在被囚中仍有相當大的震撼力。在押解投降被俘的鬆王陳得風前來見曾國藩時，正逢李秀成在場，陳見到李後竟當即長跪請安。曾國藩幕僚趙烈文、龐際雲、李鴻裔等分別審訊李秀成後所寫的報告中也都說此人狡黠，有心機，剛柔並濟。而供詞裏的阿諛和詆毀，也頗遭曾氏兄弟、湘軍、朝廷、滿洲親貴，以及其他派係將帥的忌恨。
言多必失。李秀成在秦罵秦，在楚罵楚。供詞裏此類文字寫得過多了，曾國藩讀了除了避嫌，還因為過於重複，將空話、廢話之類都刪除了。李秀成既然能在供詞裏謾罵洪秀全，難道就不會在北京揭露曾國藩和湘軍嗎，如湘軍的冒功，特別是所謂在破天京的三天裏殺了太平軍十餘萬人，以及天京諸王府沒有藏金等事。
所以，曾國藩在讀了幾天供詞後，決意改變原意，已打算要就地處決李秀成。
8月3日，在與趙烈文商定時，他就想要將李秀成處決，不須再等候北京詔旨定奪了事。趙烈文表示：“生擒已十餘日，眾目共睹，且經中堂錄供，當無人複疑，而此賊甚狡，不宜使入都。”（《能靜居士日記》二十）此說正合曾國藩心意。
8月5日，曾國藩決定向北京朝廷報告先行處決李秀成。
8月6日，在殺死李秀成的前夕，曾國藩假惺惺地設宴款待李秀成。這時，曾國藩已接到北京發來的詔旨，命速送李秀成、洪仁達等往赴北京。李秀成當然不知內情，在談話中，“有乞恩之意”。曾國藩卻推卸說：“我不能作主，要聽聖旨決定”，這幾天正考慮此事呢，待到有定奪後必將相告。他似乎也有要李秀成做好被殺死的思想準備，隻是沒有說得明白，讓李秀成自己去領會、猜測。