1860年9月，天王洪秀全組織了大規模西征，西征的最終目標，仍是解救安慶之圍。
西征由陳玉成部走北路，李秀成和李世賢、楊輔清等部走南路。
各路人馬行軍路線是：“英王由江北前進，他們的目的是在三月（公曆4月）會師武昌。忠王自南昌以下橫過江西，經瑞州至洞庭湖上的嶽州，由此到達武昌以西的地區，侍王橫渡鄱陽湖，經南昌、義寧州入湖北，進攻武昌南麵。輔王取道湖口、九江；如可能，用船運軍隊溯江而上，攻打武昌的東麵，英王的軍隊攻北麵。”（王崇武譯注《英國參讚巴夏禮報告在黃州訪問英王陳玉成的經過》）
遠水以救近火。太平天國走南線的各路人馬仍是采用聲東擊西、圍韓救趙的老套子，以全力攻打千裏之外的湘軍後方基地武昌，以調動圍困安慶湘軍回救。
它也是避實擊虛，不是以殲滅湘軍主力為根本目的而解救安慶之危。
因此李秀成等大部隊多赴南線，隻有陳玉成一軍走北線。南線散布乃是湘軍偏師，無足輕重，即使取勝，仍難解脫安慶困境；進軍敵後武昌，意在調動安慶湘軍回援，但回援與否，還得在於敵方決策，而它行軍千裏，這種迂圍、曲折，路線長遠，時間冗久，卻違背了兵貴神速的用兵法則。如按計劃即使能在武昌會師，至少也得有半年時間；在這半年漫長歲月中，戰況萬變，不知該有多少變數產生？此時安慶已圍困一年，難以再折騰了。由此軍事上將會產生很大的被動。
李秀成不知是怎麽考慮的？
1860年9月底，陳玉成就出天京渡江西去，從北線組織所部人馬解救安慶之圍。10月，在安徽桐城西南掛車河與湘軍多隆阿軍交鋒。多隆阿軍多以騎兵殺陣，萬馬奔騰於沙場，陳玉成軍多是步兵，難以招架，屢屢敗績，行進道路被阻。