1858年初，太平天國日子又不好過了。
在江西轉戰的石達開，受窘於湘軍，竟把重鎮臨江、撫州都丟了，難以再在江西發展，轉入浙江去了。在豫南固始等地作戰的陳玉成、韋俊聯隊，也受到敵軍壓迫，艱難支撐。
而在天京周邊，和春、張國棵的江南大營，在攻陷句容、溧水後，進紮天京高橋門、鍾山龍脖子逼近秣陵關。張國棵部副將馮子材還攻破神策門、太平門外軍營。太平門外軍營也曾是李秀成早年為軍帥時所守新兵營。和春、張國棵仗著實力雄厚，築前敵指揮所在滄波、高橋兩門之間，於城西城南城東一線寬掘長濠，堅築高壘，自水西門迤東，曆通濟、太平等門，北至七裏洲，綿亙長達百餘裏，俗稱萬裏長濠，重困天京。
江南大營對天京采取以守為攻，而對與天京互為犄角的鎮江則采取以攻為攻。
鎮江危急。
天王早已為鎮江受困焦灼多時，可是沒有機動兵力，鎮江告急文書一而再地送來，他隻得在天京拚湊一些兵力，由長兄洪仁發帶領前去救急。他起用老兄掛帥，原是想給他一個沙場立功的機會，令朝內外群臣刮目相待。可是洪仁發乃是天京第一號庸才、蠢才，隻能在天京城裏頤指氣使，剛走出天京，就在龍潭、高資、下蜀被敵包圍，進退失據，以致援軍反而變為被援軍。
洪仁發被困，固然是將不知兵，兵不知將，但他所率領的，也隻是一支臨時拚湊的雜牌隊伍，是天京政府臨時從各衙各館按人員比例抽調編製的烏合之眾。太平天國奉行全行業國有化，廢除私有製，破私立公，天京城裏，各路各家根據職業、技長分別各衙各館做工，各盡所勞，各取所值。戰時需要從中抽調當兵，亦工亦兵，一專多能，穿上軍服拿起刀槍是兵，回城脫下軍服重拾舊業是工。在他們看來，這可是節省人力兵力的最佳辦法，是一個了不起的創造。可是這樣的一支軍隊，從未經過訓練，臨時上陣，毫無戰鬥力。