第四章 艱巨的丁巳七年（1857）
第一節 固守桐城
1856年9月發生的天京內訌，與它同步的是清王朝對太平天國的反撲。
本月，督辦安徽軍務，江南提督和春率部裏應外合攻陷了皖北重鎮廬州（合肥）；和春旋被清廷任為督辦江南大營的欽差大臣，進駐天京孝陵衛，與幫辦張國棵聯手，威逼鎮江和天京；江南大營鄧紹良部圍困寧國，福建提督秦定三部又連陷三河鎮、廬江、無為、巢縣、東關。而在天京上遊，清軍圍困武昌經年，因石達開撤出幾萬人馬，國宗韋俊抵擋不了，武昌也失守了。
清方各路人馬從東西南北向天京逼近。
風煙滾滾，戰火漫延，太平天國又處於危急中。
皖中前線幾次派出使者向天京求援。此時，正逢東王被殺後，北王和秦日綱、陳承琯等提理朝政，約10月初，李秀成奉命由句容丁角村出發，赴皖中援救。他是首支增援部隊，其餘如陳玉成、陳仕章等部仍按兵不動。
李秀成部隊行至安徽無為時，三河、廬江等城鎮都已失陷了，清軍秦定三拔營已入北峽關，進抵桐城城外二十裏的胡家鋪等地，不久又移營欄杆山，進逼城垣。桐城危急，正好此時，李秀成軍趕到了。
當時，秦定三連得數城，氣焰囂張。李秀成本部人馬不多，他自稱“僅有殘軍六七千人，此人是翼王逃出誘去外，此是老弱，不能為用，故留為我使”。事隔經年，這是李秀成記錯了，當時石達開正赴天京途中或已到了天京參政，但他所部人馬隻有二三千人確是事實。
他就是以本部人馬匯集來自舒城等地敗退人眾，抗禦秦定三大軍。
李秀成說：“分軍來逼桐城縣，是清朝軍門秦九泰領軍圍困。清朝帥將大小營寨百有餘座，自廬郡三河、舒城、六安、廬江、巢縣、無為等處，節節連營，道道嚴密，困逼桐城。”李秀成又說：“每日交鋒，軍炮不息。那時清朝帥士每日萬餘與我見仗，我天朝帥士不足三千，他營一百餘座，我止有一孤城，城外止營盤三座，力戰力敵，是以保固桐城，安省得穩，實我之力也。”