金壇，坐落在天京城西南七十裏，是一個無險可守的彈丸小城。它並非是兵家必爭之地。自從太平天國建都南京後，金壇這個隻有五裏方圓的縣城也不平靜了。縣城內外草木皆兵，可是全城隻有守備張庚的二百名綠營兵，當然不堪一擊，在它城北孝陵衛江南大營，也沒有能垂顧這個無足輕重的小縣。
金壇知縣周某，會同本地鄉紳開辦了團練，補充兵力。
1856年8月14日，李秀成等四丞相隨同秦日綱由丹陽南下，在金壇西城外紮營，準備攻城。
秦日綱可能因未能攻下丹陽，要遭東王申斥、處罰，感到害怕。他確已有在西征時指揮不當，被罷官，而且還有罰為奴的記錄。他避實擊虛，攻占金壇，仍要尋找戰機。“賊時屢勝，氣銳甚，謀窺蘇常知丹陽有大軍不易攻，欲由金壇以達常州，遂大舉來攻。”“金壇邑小民貪，非賊所急，而攻圍不遺餘力者，誌在得金壇，以窺蘇常也。”（強汝詢《金壇見聞記》）
也許在此時，東王和天王都有向蘇常進軍的計劃。
在軍中的李秀成也應該知道有這個戰略，可見後來他作為軍事統帥，在殲滅江南大營時，早就在心裏蘊含了這個理念。
但小小的金壇卻是一顆硬胡桃。
此時，經過三年備戰，金壇全城兵丁加上團練已擁有一千九百名，其中有江南大營遊擊李鴻勳部一千二百名，為了阻止太平軍利用附城民舍，知縣還把它們都拆毀了。
秦日綱等派出使者，帶著招降檄文進城，另又派出間諜混進城去刺探軍情，但使者被殺，檄文又被毀，那些不識字的間諜，都被一一搜殺。
軟的不行，就來硬的。
8月22日晚間，太平軍組織四麵環攻，用雲梯搭城，但因城牆新砌，高達二丈六尺，
甚為堅整，沒有成效。
幾天後，太平軍改換了攻城法，在南、北牆下，分築地道，先後挖掘了八條地道。守城清軍采用了傳統的防衛，在城內穴地安置大空甕，並繞城開挖城壕和加築子城，被發現的七條地道即遭汙水和大糞灌破。僅剩下未發現的一條地道，太平軍埋進了炸藥，但因為埋偏了位置，爆炸使城牆向外傾倒，磚石飛越，反而擊死擊傷眾多的攻城將士。