從漢武帝時期，開始了真正的外交和外貿。漢武帝在位時，國力強盛，真正具備了徹底解決匈奴問題的條件。再加上漢武帝已經準備了多年，所以當他派出大將衛青和霍去病等人時，衛青和霍去病很快就幫助漢武帝解決了心腹大患。正是在此前提之下，張騫才能順利地進行第二次西域之行，促進了中原地區與西域的貿易往來。
一直以來，高山、荒原隔斷了中國通往東亞和西亞的道路。即便如此，中國人吃苦耐勞、勤奮刻苦，還是在荒山野嶺中開辟出了一條道路。這條通道以甘肅的河西走廊為起點，經過塔裏木盆地，從帕米爾高原翻越過去，經過伊朗高原和阿拉伯高原後，直至到達地中海附近才結束。這條道路特別漫長，崎嶇坎坷，充滿艱險。行走這條道路。既要翻越終年覆蓋著積雪的大山，也要穿越荒無人煙的草原，還要走過一望無際的沙漠和風吹日曬的戈壁灘。在漢武帝徹底解決匈奴問題之前，這條道路無法通行的重要原因就是，匈奴占據著河西走廊以西的廣大地區。漢武帝登上皇位後，國力日益強盛，才能消除匈奴之患，使得外部環境越來越安定。以此為前提，人們才能開通了這條大名鼎鼎的道路——絲綢之路。
絲綢之路不僅促進了外交活動的開展和貿易活動的發展，還有利於傳遞信息。中國的科學技術和博大精深的文化，通過絲綢之路傳播到了西方，西方的科學技術與精神文明，也通過絲綢之路進入了我們的國家。在絲綢之路這條大動脈的強大作用下，起源於不同精神搖籃的文化彼此碰撞，相互融合，促進了文化的發展。遺憾的是，雖然絲綢之路在漢朝時期發揮了重要的作用，但是在到了三國兩晉南北朝時期之後，卻因為連年征戰，國力衰弱，而不再通暢。進入隋朝後，隋文帝在國家的實力持續增強之後，也曾經夢想著恢複漢朝的雄風。隻可惜，隋朝的國力有限，隋文帝的能力也有限，所以這個夢想最終還是擱淺了。