在李嘉誠看來，一個投資人隻有把錢用在別人身上，貢獻給民眾，才是最高明的“投資”手段，才能體現一個人的價值。
1978年9月底，李嘉誠作為港澳觀禮團的成員，應邀到北京參加國慶典禮。這是李嘉誠有生以來，第一次來到祖國首都，也是他逃避戰亂遠走他鄉38年來，第一次踏上祖國大陸的土地。
那時的李嘉誠，已經是香港頗有名氣的實業家，正處於邁上香港巨富“三級跳”的助跑階段。但是，除了有關官員，北京沒有誰知道李嘉誠，就連香港商界泰鬥包玉剛，當時也鮮為人知。這樣也好，可以自由自在地觀光遊覽，不像現在，隻要李嘉誠一出現在公眾場合，就會被記者圍得水泄不通。
時值10年動亂結束不久，李嘉誠對往昔的傳聞記憶猶新。他告誡自己，到了北京，千萬得謹慎小心，不可對政治妄加議論。他特地為自己趕製了一件中山裝，他不想穿得太顯眼。
李嘉誠急需了解祖國內地，內地也需要了解這些在海外建功立業的遊子。觀禮團受到國家領導人的親切接見，遊覽了天安門、故宮、頤和園、十三陵、長城。正值十一屆三中全會召開不久，李嘉誠從首都人的精神麵貌上，預感到中國將會發生巨變。與此同時，他又從街景、車流、人們的服飾等表層現象，看出內地的貧窮落後。首都如此，鄉村就更不用談。過去，他透過傳媒，對內地貧困並不陌生，但現在親眼目睹，別是一番滋味在心頭。我該為祖國為家鄉做些什麽？這一問題時時縈繞在他的心中。
這年年底，李嘉誠從家鄉的來信中，獲悉潮州有很多返城的“黑戶”，或露宿街頭，或擠在臨時搭起的矮棚籠屋棲身。李嘉誠深感不安，馬上複函至家鄉政府，提出捐建“群眾公寓”，以緩解房荒之急。
幼時，李嘉誠隨父讀過杜甫的詩句“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士盡開顏”。在香港，他承建的樓宇近千萬平方英尺，卻不敢將自己的行為與杜甫的詩聯係在一起，因為那是出於商業利益。捐建群眾公寓，雖不能從根本上解決房荒，但也算是為家鄉父老盡了綿薄之力。