《老子》第4章第5句：“吾不知誰之子，象帝之先。”（我不知道是誰生育了它？但在我看來，它在上帝之前好像就已經存在了的。）
三皇在夏商周時代，人們已把上帝看作是神，看作是主宰天下的神。但這個道，卻比上帝來得還更早。
1.對“帝”的不同理解
唐玄宗李隆基說：
道，似乎在上帝之先。上帝，生物的主宰者。
五帝三皇，據《拾遺記》載：頻斯國有大楓樹林……樹的東邊有大石洞，石洞可以容納一萬人。石壁上有三皇的像：天皇十三個頭，地皇十一個頭，人皇九個頭，都是超龍的身體。
宋徽宗趙佶說：
“象帝”，群物的開始，然而，道比上帝要領先。《莊子》上所講的神鬼，神帝，都是生下了天、生下了地的道。你看它看不見，聽它說聽不到，想捕住它又捕不住，就好像它走出來，但你看不見它的門在哪裏？所以老子說：“我不知道它是誰的兒子，好像比上帝還要先出生。”
五帝說的是五方神。東方神是太皞，南方神是炎帝，西方神是顓頊，中央神是黃帝。
明太祖朱元璋說：
老子感歎地問道：“我不知道是哪個人的兒子，象是在上帝之前就有的。”這一章的內容有“象帝”二字，想必老子也很難肯定它就比上帝生得還要早得早。老子是在說結草廬生活的上古時代，那時候的人看天象，認識天象是天的主宰，至於說到帝也不過如此而已罷了。
清世祖福臨說：
《尚書·堯典》說：
正月初一這天，在堯帝的太廟裏舉行禪位典禮。舜代堯接受了天子的大命。舜繼位後，便考察了北鬥七星的遠行規律。接著舉行了祭天的大典，把繼位的事報告給上帝，然後又精心誠意地祭祀天地四時，祭祀山川和群神。
堯嫁二女於舜上帝，生物的主宰，被受到教化的群眾都在追隨它啊，可是道又比上帝的教化還要來得早，這到底是是還是不是的呢？