《老子》在第23章中說：“同於道者，道也樂得之。”(認同了我主張天道的人，我的天道說也樂於讓他得到。)在35章裏，老子說：“執大象，天下往。”(凡是執行天道的人，那天下信道的都會來歸順他的。)在第21章，老子就說過：“恍兮惚兮，其中有象。”（在人們看來信道的人都是在精神上恍恍惚惚的，但在恍惚中，其中就會產生天道的形象來。）老子在第77章中還說：“天之道，其張弓歟？”老子所說的“張弓歟，”原意是指：“我的天道說，不就像張弓射箭一樣嗎？”
這裏暗含了姓張的密碼，有個姓張名陵的人看了，自以為替老子行“天道”，非姓張不行。果然，他真的開創了道教。信徒們稱張陵為張道陵，並尊奉他張天師。道陵就不說啦，至於“天師”，即是指弘揚“天道”之師的人。
1.創建五鬥米教
張陵7歲就讀《老子》，生來見世風日下，就棄官歸隱北邙山，並創建了“五鬥米教”。
張天師像張陵(4-17)，字輔漢，《曆代神仙通鑒》和《列仙傳》傳其為漢留侯張良的八世孫，沛國(今江蘇豐縣)。人張陵7歲時就讀《老子》，悟通仕途沉浮。他當了一陣子江州縣長，便因見世風日下而棄官歸隱北邙山（今河南洛陽北）學長生之道。
張陵後來隱居在四川鶴鳴山修道，著道書《老子想爾注》等二十四篇，自稱“太清玄元”，創立了早期道教。之後，他又攜弟子王長至江西傳道，他所創立的道教一直在民間流傳，由於規定入教者需交五鬥米，因此也稱“五鬥米教”。魏晉以後，道徒尊張道陵為“天師”，五鬥米教稱為“天師道”，成為道教正宗。
五鬥米道奉老子為教主，以《道德經》為主要經典。教人奉道悔過，用符水咒法治病。設置二十四個傳道教區，稱二十四治，治內設祭酒以領道民。