【原文】子曰：“民可使由之，不可使知之。”
【大意】孔子說：“老百姓，可以讓他們跟從，不可以讓他們知道是為什麽。”
就像軍隊下命令一樣，目標何方，距離若幹，限什麽時候到達就必須到達。或者是，衝鋒號一響便衝鋒起來，撤退令一到便撤退下去。作為士兵，隻需要按照命令行事就得了，容不得你問這是為什麽。
這就是“使由之，不可使知之。”
是不是愚民政策呢？
孔子曾經說過：“中等智力以上的人，可以和他談論高深的學問；中等智力以下的人，不可以和他談論高深的學問。”(《雍也》)
孟子也說：“做一件事不明白為什麽那樣，養成了習慣不知道為什麽養成，一輩子隨波逐流不知去向何方，這樣的人就是普通老百姓。”（《孟子·盡心上》）
可見，在孔子、孟子的心目中，人的確有智力的根本不同，有的人就是隻能夠聽命於人，按領導人的指揮辦事，而不能夠和他說得清楚是為什麽。換句話說，對於普通老百姓，沒有必要，也不可能讓他們知道事事是為什麽，隻需要讓他們按規定辦事就行了。不然的話，惹得大家東想西想，不能安心做事，產生出社會不安定因素。
這就是孔孟的認識——不是要愚民，而是因為民本身的素質如此，所以要針對其特征來進行統治。
在這個意義上，說它是愚民政策也未嚐不可，而沒有必要想盡辦法去為“孔孟之道”翻案，硬說這兩句話應該斷句為：“民可，使由之；不可，使知之。”或者，“民可使，由之；不可使，知之。”
但如果從以下角度來分析的話，孔子的這句話斷開也有一定的意義。
這段孔子的語錄，長期以來因斷句的不當而造成千古是非。
“民可使由之”的“由”，同“不可使知之”的“知”，同為動詞，但其含義豐富，很難確切地相應翻譯成現代漢語中的哪一個詞，所以曆來注家就隻能意譯。比較常見的譯文如：