趙王意識到自己的處境不妙，一方麵虛情假意地誇獎元胄“誠壯士也”，賜他酒渴，一麵表白說：“我哪裏有什麽歹意，你幹嘛那麽多心呢？”同時假裝要吐，想要抽身離開。
元胄知道他是在耍花招，將他按在座位上，就是不放他走；趙王又說嗓子發幹，讓元胄到廚房去取水，元胄也不動。正好這時另一名皇室成員也來了，趁著楊堅起身迎接的功夫，元胄悄悄對他說：“情況很有點反常，咱們快走吧！”
楊堅還糊裏糊塗，說道：“他又沒有兵馬，還能把咱們怎麽樣？”
元胄說：“兵馬他們家中還不多的是，一旦他們先下手，咱們可就完了！我倒不是怕死，這樣死可太不值得了！”
楊堅沒聽他的，返身又坐了下來。正在此時，元胄見屋後有披甲的聲音，他也顧不了許多，衝著楊堅喊道：“相府正有緊急事情，大人哪能在這裏久坐？”拉起楊堅，推出門去。
趙王起身追趕，元胄堵在門口，不讓他出來，直到楊堅走出了大門，他才跟了上去。
一次暗殺的陰謀就這樣被元胄挫敗了。如果沒有元胄，楊堅此次隻怕難逃活命，也許地就沒有了後來的隋朝，中國的曆史又當是別一種寫法了。楊堅在當了皇帝後也說：“救了我一命，成就了隋朝的大業，這是元胄的功勞！”
楊堅在位時，對元胄自然恩寵有加；可楊堅一死，楊廣繼位，情況就大變了，楊廣懷疑他與其他皇弟陰暗勾結反對自己，罷了他的官。
元胄自然不服氣。有一次，一個叫做上官政的大臣因罪被貶到嶺南，另一位將軍丘和也受牽連被撤職。元胄與丘和原是好朋友，兩人來往很密切。一次在一塊喝酒時，有了些醉意，便對丘和發牢騷說：“上官政是個敢做敢為的人，這一次被貶到嶺南，會不會幹出一番大事來呢？”又拍著自己的肚皮說：“若是敝人，決不會善罷甘休的！”