她是一個孤獨的女孩，因為小兒麻痹症，把自己封閉在自己的內心世界裏。
隨著年齡一天天增長，她越來越自卑，終日沉默不語，敏感地拒絕任何人靠近，除了一個同樣孤獨的鄰居老人。老人樂觀友善，在戰爭中失去了一隻胳膊，沒事就給小女孩講故事，兩個人成了忘年交。
初春的一天，老人推著小女孩出去轉轉，來到一所幼兒園旁邊，操場上歡聲笑語，孩子們悅耳悠揚的歌聲隨風飄揚，女孩羨慕地看著那些開朗快樂的孩子。老人說：“我們為他們鼓掌吧！”女孩詫異地望著老人，自己的胳膊動不了，老人也隻有一隻胳膊，怎麽可能為他們鼓掌呢？老人眨眨眼睛，笑笑，解開襯衣扣子，露出胸膛，用唯一的手掌拍起了胸膛……那天的天氣有點冷，可是女孩的內心卻震了震，湧起一股暖流。老人笑著說：“一個人，隻要不放棄，肯努力，這不是一個巴掌也能拍響亮嗎？所以，孩子，不要怕，你一樣也能站起來的！”
回去以後，女孩讓父親幫自己找來一張紙，寫下這樣一行字：“一隻巴掌也能拍響！”然後鄭重其事地將它貼到牆上。
那件事以後，女孩性格開朗了許多，積極配合醫生的治療，主動做各種原來看上去很難，即使做了也沒什麽用的運動。每當父母不在身邊時，她還會扔了支架，自己試著慢慢走。疼痛鑽心蝕骨，可是女孩堅持著，她牢牢記住老人的話，相信別的孩子能行走，她也可以做到！
時間一天一天過去，無論寒暑，她咬牙苦苦堅持……11歲時，女孩扔掉了支架。
她決定邁向另一個目標，開始鍛煉打籃球和田徑運動。1960年羅馬奧運會女子100米跑決賽，她以11秒18第一個撞線後，現場頓時掌聲雷動，人們都站起來為她喝彩，齊聲歡呼著這個女孩的名字——威爾瑪·魯道夫。