經濟學家亞當·斯密在他1776年的著作《國富論》中，提出了全部經濟學中最負盛名的觀察結果：家庭和企業在市場上相互交易，他們仿佛被一隻“看不見的手”所指引，引起了合意的市場結果。
怎麽理解這番話呢？通俗解釋就是，社會中的每個人都在努力追求個人滿足，一般來說，他並不企圖增進公共福利，也不知道他所增進的公共福利是多少，但在這樣做的時候，有一隻“看不見的手”引導他去促進社會利益，並且其效果比他真正想促進社會利益時更大。這隻“看不見的手”，其實就是人們自覺地按照市場機製的作用，自發地調節自己的行為，並實現消費效用最大化和利潤最大化。
曼昆的第六大經濟學原理，要講述的正是上述內容：市場通常是組織經濟活動的一種好方法，這雙看不見的手，可以實現對資源的最優配置。那麽，市場在經濟活動中究竟發揮著怎樣的神奇魔力呢？
市場提供了一種機製，讓人們相互進行交易，不管是企業還是個人，在價格和利益的激勵下，各自都會作出相應的選擇，這就是我們常說的市場調節。市場調節如同一雙無形的手，而價格就是無形的手用來指引經濟活動的工具。
舉個生活中常見的例子：市場上的白菜賣1.5元一斤，蘿卜賣8毛錢一斤，那麽農民們就會紛紛決定要多種白菜，把原來種蘿卜的地方改種白菜。不久後，大量的白菜流入市場，而蘿卜卻沒有人供應了。過量的供給導致白菜價格狂跌，從原來的每斤1.5元變成了每斤5毛錢。麵對這樣的情況，農民們開始琢磨，再種白菜已經不賺錢了，甚至還可能虧本，於是又開始改種蘿卜。當大量的蘿卜湧入市場後，蘿卜的價格又變得和當初過量供給的白菜一樣了。如此反複，市場就呈現了供需趨於平衡的狀態。