曼昆十大經濟學原理的前四個，討論的都是個人如何作出決策。然而，沒有誰能夠活成一座孤島，個人所作的決策不僅會影響自己，還會影響其他人。曼昆的第五大經濟學原理，探討的就是交易問題，即貿易可以讓每個人的狀況變得更好。
所謂貿易，就是指自願的貨品或服務交換。貿易經濟，則是指通過貨品或服務的流通與交流促進社會經濟發展的經濟。為了清晰地理解這一經濟學原理，我們引用一個簡單的例子來進行分析說明。
牧羊人和農夫是鄰居，兩個人都很喜歡吃羊肉和胡蘿卜。假設，他們每周工作時間是40小時，那麽就會出現以下兩種情況：
·情況1：牧羊人和農夫都生產羊肉和胡蘿卜。
牧羊人生產1斤羊肉的時間是60分鍾，生產1斤胡蘿卜的時間是40分鍾；農夫生產1斤羊肉的時間是120分鍾，生產1斤胡蘿卜的時間是20分鍾。40小時後，牧羊人所得羊肉40斤、胡蘿卜60斤；農夫所得羊肉20斤，胡蘿卜120斤。
·情況2：牧羊人和農夫分別做自己擅長的事，牧羊人生產羊肉，農夫生產胡蘿卜。
牧羊人生產1斤羊肉的時間是30分鍾，農夫生產1斤胡蘿卜的時間是10分鍾，他們的效率都會得到提升。40小時後，牧羊人得到80斤羊肉，農夫得到240斤胡蘿卜。
看到這兩種情況時，可能有人會覺得，還是第一種情況更好，因為既可以吃到羊肉，還可以吃到胡蘿卜。誠然，如果沒有貿易的存在，兩種食物兼得固然很好，可是有了貿易經濟的存在，我們就會發現，第二種情況對牧羊人和農夫更實惠。
如果1斤羊肉可以換得4斤胡蘿卜，那麽牧羊人拿出20斤牛肉，就能夠獲得80斤胡蘿卜，並剩餘60斤的羊肉。這樣一來，就相當於獲得了60斤牛肉和80斤胡蘿卜。對農夫來說，他也得到了20斤羊肉和160斤胡蘿卜。