20世紀初的一天，列車在英格蘭的大地上飛馳。車上坐著英國著名經濟學家庇古，他一邊欣賞著窗外的風景，一邊對同伴說：“列車在田間經過，機車在田間經過，機車噴出的火花飛到麥穗上，給農民造成了損失，但鐵路公司不用向農民賠償。”
時隔70年後，相似的一幕重演了。那是1971年，美國經濟學家喬治·斯蒂與阿爾欽同遊日本。他們在高速列車上看到了窗外的禾苗，想起了庇古當年的感慨。於是，他們詢問列車員，鐵路附近的農田有沒有因為列車而遭受損害，導致減產？列車員說，情況剛好相反，飛速奔馳的列車把吃稻穀的鳥都嚇跑了，農民們受益不少。可是，鐵路公司不能因此向農民們收取“趕鳥費”。
上述的兩個經濟學故事，都是在闡述同一個現象：市場經濟不是無所不能的，它也有無能為力的時候，這種情況被稱為“市場失靈”。從定義上講，市場失靈是指市場無法有效率地分配商品與勞務的情況。導致市場失靈的原因，主要有以下幾種：
·壟斷
在資源配置的稀缺性和規模收益遞增的作用下，市場往往由一個或幾個廠商壟斷。在這種狀況下，壟斷廠商利用其市場控製力，製定與均衡價格相背離的價格，來獲得更多的超額利潤。由於壟斷導致了較高的價格和較低的產量，消費者剩餘減少而生產者剩餘增加，資源的配置很難實現帕累托最優。
·公共物品
公共物品是指在使用上有非競爭性和非排他性的物品。
所謂非競爭性，是指一個人使用某件物品並不妨礙其他人同時使用這件物品；所謂非排他性，是指技術上無法將不為之付費的人排除在該物品的受益範圍之外。在現實經濟中，公共物品是廣泛存在的，因為它具有非競爭性和非排他性的特點，消費者們都想無償使用這些物品，就出現了“搭便車”的現象，即不支付成本但可以獲得利益的行為。