古時候的某戶人家，有一個漂亮的女兒，東村和西村的兩家男子都來求婚。
東村的男子相貌醜陋，可家境殷實；西村的男子長相俊美，可家境貧寒。父母很猶豫，不知道怎麽選合適，就詢問女兒的意見，並允許她自己拿主意。擔心女兒害羞，母親就出了一個主意：“左手代表東，右手代表西，不便明說的話，伸手示意就行了。”
聽完之後，女兒把兩隻手都伸出了出來。父母麵麵相覷，不知女兒是何意？女兒解釋說：“東村的家境好，我想在東村吃飯；西村的長相俊，我想在西村住。”這一番話，讓父母聽得目瞪口呆，不知如何是好！
人的欲望是無限的，但用來滿足欲望的資源卻是有限的，在資源有限的情況下，為了得到自己想要的，必須要有所舍棄。這就是曼昆的經濟學原理之二說的“機會成本”，也稱為選擇成本，即：做一個選擇後所喪失的不做該選擇而可能獲得的最大利益。
當魚和熊掌不能兼得時，選擇吃魚，就不能吃熊掌，熊掌就是選擇吃魚的機會成本；選擇東村的樣貌醜陋的富家子弟，就不能再選西村貧寒的俊美男子，後者就是選擇東村男子的機會成本。任何一種選擇行為都有機會成本，這就是人們常說的“有得必有失”。
生活中處處充斥著機會成本的問題，如果我們想要得到更多的利益，就必須將價值較小的一方作為選擇的機會成本。我們可以看看微軟公司前任總裁比爾·蓋茨在麵臨選擇時，是如何計算機會成本的，以此作為參考和借鑒。
1973年，比爾·蓋茨進入哈佛大學法律係學習，但他對法律毫無興趣，而是更喜歡計算機。19歲那年，他有了創辦軟件公司的想法，是要繼續在哈佛讀書獲取學士學位，還是輟學去創業呢？比爾·蓋茨陷入了糾結中。他熱愛學習，渴望拿到哈佛大學的畢業證書，但計算機領域的研究也是他割舍不掉的……經過一番思考後，他選擇了放棄學業，開辦軟件公司。時間證明，比爾·蓋茨的選擇是對的，1999年微軟公司讓他榮登了《福布斯》雜誌評選的世界億萬富翁的榜首。