提到貨幣，我們並不會感到陌生，無論是古代的銅錢、銀子，還是現代的人民幣、美元、歐元，都是貨幣的不同形式。但我們鮮少知道的是，貨幣的形式遠不止這些，比如美拉尼西亞群島的居民有養狗的習慣，他們會以狗牙作為貨幣，一顆狗牙大概能買到一百個椰子，幾百顆狗牙可以作為迎娶新娘的禮金！
為什麽狗牙也可以成為貨幣呢？從經濟學角度闡釋，任何一種可以執行交換媒介、價值尺度、延期支付標準和完全流動的財富儲藏手段等功能的商品，都可以被視為貨幣。
最原始的貨幣，產生於物物交換的時代。在那個時代，人們都是以物換物，交換自己需要的東西，比如用一袋糧食換取一把石斧。有時，受到用於交換的物資種類的限製，不得不找尋一種交換雙方都能夠接受的物品，比如一頭牛換一把石斧，一把石斧換一袋糧食，這裏的石斧就充當了貨幣的角色，發揮著貨幣的功能。
隨著時間的推移和時代的進步，作為貨幣使用的物品逐漸被金屬取代。之所以選擇用金屬貨幣，原因在於它需要人工製作，無法從自然界大量地獲得，而且容易存儲。數量稀少的金、銀逐漸成為主要的貨幣金屬。古希臘、羅馬和波斯的人們把金銀切割成大小不同的薄片，在上麵刻製印標，準確地標出每一片的重量。人們在交易的時候，看一下金屬上麵的標誌，就能夠獲悉它的價值。
當經濟得到了進一步發展以後，人們開始感覺到金屬貨幣的不便，首先是重量和體積的緣故，不太方便攜帶，且在使用過程中也容易磨損。據不完全統計，自從人們使用黃金作為貨幣以來，有超過2萬噸黃金在鑄幣廠裏或在人們的手裏、錢袋中磨損掉。為了解決這一問題，人們又發明了紙幣，用其替代金屬貨幣。