我們活在世上的每一刻都要呼吸，所幸大自然饋贈的空氣是免費的。然而，有一位日本商人，利用現代技術將山穀和草地上的清新空氣製成了“空氣罐頭”，向久居鬧市、飽受空氣汙染的市民出售。這是一件有意思的事：空氣明明是免費的物品，為何製成了“空氣罐頭”就可以進行買賣了呢？商品這個東西，究竟是怎麽定義的呢？
所謂商品，就是用於交換的勞動產品。
這句話包含兩層意思：其一，商品必須是勞動產品，如果不是勞動產品，就無法成為商品。空氣是人類生活必需的東西，但它自然而然地存在於世界中，不是勞動產品，所以不能夠叫做商品；其二，商品必須要用於交換，如果不是用於交換的，即便是勞動產品，也不能稱之為商品。最簡單的例子，古代傳統的男耕女織的家庭生產，自己種糧食自己織布，雖然都是勞動產品，但隻供家庭成員自己使用，沒有用來和其他人交換，所以也不是商品。
商品不是從人類出現時就有的，而是人類發展到一定曆史階段的產物。
商品的產生，需要具備兩大條件：其一，社會分工；其二，所有權不同。
社會分工是商品產生的基礎。有了社會分工以後，每一個勞動者隻能從事某些局部的、單方麵的勞動，隻能生產某些或某種單一的產品。可是，人們的需求是多樣的，為了滿足不同的需求，生產者就要用自己生產的產品去交換自己不生產卻又需要的產品。這種商品生產和商品交換，就構成了商品經濟。
所有權不同是商品得以存在的前提。由於生產資料和勞動產品屬於不同的所有者，所以才會出現交換的行為。在私有製條件下，產品交換的雙方都是獨立的利益主體，成為經濟利益的對立麵，這就決定了雙方的交換必須是等價的，要遵從商品經濟中的等價交換原則。正因為此，生產者的生產過程，就變成了以直接交換為目的的商品生產過程。