1974年，美國經濟陷入了“滯脹”的困境中。
南加利福尼亞商學院的教授阿瑟·拉弗，與當時福特總統的白宮助理切尼，在華盛頓的一家餐廳共進午餐。拉弗為了讓切尼明白，美國的“滯脹”隻有通過減稅才能解決，即興在餐巾紙上畫了一條拋物線，深入淺出地給切尼講明了減稅的奧妙所在。
當時，《華爾街日報》的副主編萬尼斯基也在場，他立刻在報紙上宣傳這一曲線，自此拉弗曲線開始聲名遠揚，其減稅主張也得到了社會各界的認同，最終被後來的裏根政府采納。通過這件事，拉弗的名字也開始家喻戶曉，為人們所知。
從經濟學的角度看，取民是否有度，和稅收政策的製定密切相關。如果一個國家的稅收政策正確合理，就可以改善投資環境，吸引資金擴大實業，由此擴大稅基，增加政府的稅源，實現國富民強。反之，如果橫征暴斂，像古代那些衰敗的王朝一樣，讓百姓難以過活，多少輝煌都會變成水中的泡影。那麽，在稅收、政府和個人之間，究竟存在怎樣的規律呢？在何種程度下才能讓稅收政策收獲好的效果呢？
這是一個複雜而深奧的經濟學問題。然而，拉弗卻用一條曲線巧妙地做出了解釋：當稅率高到一定程度，總稅收收入非但不會增長，反而開始下降。這就是著名的拉弗曲線，解析得簡單明了。在拉弗曲線剛剛問世的二十幾年裏，並沒有多少國家的實踐證明拉弗的這一假設，但經濟學家們大都相信，稅收會造成社會總經濟福利的減少，過高的稅率帶給政府的可能不是稅收的增加。
拉弗曲線提出了這樣一個假設：減稅才有可能增稅。當稅率為零時，稅收也是零；當稅率上升時，稅收額也會上升；當稅率增至某一點時，稅收達到最高額。因此，這個點就是最佳稅率。當稅率超過了這個最佳稅率點之後，稅收額就開始下降。因為當稅率超過一定限度時，企業的經營成本提高了，投資減少，收入減少。此時，稅基減少，政府的稅收也就少了。