20世紀80年代初期，同在一個工廠裏工作的老張和老趙，上下班路上碰見時，不免會打招呼問對方：“吃飯了嗎？”到了80年代中期，兩人見麵時會問：“看某某台的那個節目了嗎？”到了90年代末，他們會問：“這次單位分房有你的嗎？”如今，兩人已經退休在家，晚年生活相當豐富，見麵時的招呼語也跟過去截然不同。那天，老張碰見老趙，張口就問：“還炒股呢？前兩天股市跌得可夠厲害的……”
為什麽人們見麵時的招呼語會隨著時代的發展而改變？實際上，這裏牽涉家庭消費結構的改變。馬斯洛需要層次理論告訴我們，人類獲得生存最基本的條件就是滿足生理需要，隻有滿足了這一需要之後，才會向更高一層次拓展。隨著生活條件的改善，人們已經不再為吃飽飯發愁了，轉而在其他方麵的消費比例增加。為了衡量居民的生活水平高低，經濟學家就用食品支出總額占個人消費支出總額的比重來作為“標尺”，並將其稱為“恩格爾係數”。
恩格爾係數（%）=食品支出總額/家庭或個人消費支出總額×100%
19世紀德國統計學家恩格爾根據統計資料，對消費者結構的變化得出一個規律：家庭收入越少，家庭總支出中用來購買食物的支出比例越大；隨著家庭收入的增加，家庭總支出中用來購買食物的支出比例就會下降。推而廣之，一個國家或地區生活越貧困，恩格爾係數就越大；反之，生活越富裕，恩格爾係數就越小。
根據聯合國糧農組織提出的標準，恩格爾係數低於30%為最富裕，30%～40%為富裕，40%～50%為小康，50%～59%為溫飽，大於50%為貧困。需要注意的是，恩格爾係數是依據經驗數據得來的，其適用條件是假定其他一切變量都為常數，所以在考察食物支出所占比例的變動時，還要考慮其他變化因素，如城市化程度、飲食業和食物本身結構變化等。比如我們國家在運用這一標準進行國際與城鄉對比時，會考慮到一些不可比因素，如消費品價格不同、居民生活習慣差異、社會經濟製度不同所導致的特殊因素等。