亞當·斯密貢獻最大的就是關於勞動分工帶來的效率提高，以及在此基礎上建立起來的貨幣理論。因為無論是自由市場還是自由貿易都是建立在勞動分工的基礎上的。而勞動分工為什麽能提高效率，進而增加國民財富呢？因為勞動分工之後，相同數量的工人能夠進行的工作數量顯著增加。
亞當·斯密的具體解說是這樣的：第一，細化分工使得勞動者的技巧日益精湛。分工使人們的工作單一化和簡單化，從而使人們的精力和智慧得以集中使用在這一單一化操作上，就如同透鏡集中光源可以使物體燃燒起來的道理一樣，其結果就是極大地提高了勞動者的技能；第二，節省了勞動時間。通常，人們從一種工作轉到另一種工作時，常要損失一些時間，但勞動分工後，就可以消除勞動轉換所浪費的時間，從而提高了生產效率；第三，簡化勞動和節省勞動的那些機器的發明，使一個人能夠做許多人的工作。也就是說，工具的發明也起因於分工。用亞當·斯密的話說，“人類把注意力集中在單一事物上，比把注意力分散在許多事物上，更能發現達到目標的更簡易更便利的方法。”
在《國富論》裏，亞當·斯密用製作針的流程作為分工理論的具體例子。為了便於理解，我們不妨換個“馬甲”，以製作漢堡的例子來說明。如果製作一個豬柳漢堡的整個過程都是由一個人完成，那麽這個人先要養頭豬，這需要養豬的知識；豬養好了還要自己屠宰；自己當廚師做成豬柳；自己研製配料；自己買麵包片……這樣的綜合性人才絕對和大熊貓一樣稀有。這樣的豬柳漢堡即使做好了，那麽價格是多少？要等多久才能吃到？恐怕等到花兒都謝了還沒吃到。而在21世紀的今天，普通民眾隻要在手機上點一下，花十幾元錢，等上十幾二十分鍾就能品嚐到可口的豬柳漢堡了，而這一切得以實現，就得感謝分工體製所帶來的勞動效率的提高。