1840年的那場戰爭因鴉片而起，史稱“第一次鴉片戰爭”。
第一次鴉片戰爭開戰前，英國議會進行過激烈的爭辯，主戰派和反戰派唇槍舌劍，互不相讓。四十七年前那個接受過乾隆皇帝賞賜荷包的見習侍童，如今已經成了大英帝國下議院議員的斯當通爵士。他以中國問題專家的身份，在國會大廈慷慨激昂：“如果我們在中國不受人尊敬，那麽在印度我們也很快會不受尊敬，並且漸漸地在全世界都會如此！正在準備中的戰爭是一場世界性的戰爭，它的結局將產生不可估量的影響。根據勝負，這些影響又將是截然相反的。如果我們輸掉這場戰爭我們就無權進行貿易，我們必須打贏它，我們無權放棄。”這種強盜行搶前尋找的借口，據說在國會贏得雷鳴般的掌聲。不可隱瞞的是，英國國會內部有相當數量的人認為走私鴉片是不道德的，同中國開戰也是不正義的。最後主戰派僅以九票的微弱票數通過他們的主張。
鴉片戰爭開戰時，大清朝廷上下也有主戰派和主和派，但他們都是隨著道光皇帝的眼色轉變著態度。偏偏這位道光爺處亂就驚，搖擺不定。他沒有他的先祖那種馳騁疆場、定主中原的強悍和霸氣，也不像康熙大帝平三藩、收台灣、親征準嚎爾的膽量和智慧，更沒有他爺爺乾隆執政的雄才偉略。從小生養在深宮，主掌國家後整天埋在奏章的海洋裏，對外麵的世界渾然無知。他曾向他的大臣打聽過英國：“究竟該國地方周圍幾許?所屬國共有若幹？其最為強大不受該國統屬者共有若幹？從英吉利至回疆各部有無旱路可通？平素有無往來？俄羅斯是否接壤？有無貿易相通?”無法想象，一個國家首腦竟然對一個將要鯨吞他的國家一無所知！是妄自尊大過了頭呢，還是愚昧保守過了分？不僅是道光皇帝，他的那些朝臣們對西方列強也充耳不聞，滿朝上下沒一個明白人。既不知己又不知彼，這仗可怎麽打？打了又豈能不敗？