1911年10月10日，薄夜初降，細雨霏霏，武昌城門緊閉，大街小巷貝無一人。商戶店鋪早早上了門板，住家宅院關門閉戶，空氣中彌漫著令人透不過氣來的恐怖氣氛。
幾天來，清兵和巡警挨家挨戶地搜捕革命黨人，他們預感到潛伏在武昌城內的文學社和共進會的革命團體將聯手發動一次武裝起義。三天前，軍警幾乎抓到了文學社頭頭蔣翊武，慌亂中，不料讓他翻窗逃脫。
蔣翊武同樣為同盟會會員，他與共進會領導人孫武、劉公一起在武漢發展組織，誌在推翻清朝統治，建立民國。參加者大多是下層知識分子和湖北新軍裏的士兵。兩個革命團體決定於10月10日秘密發動起義，蔣翊武為湖北革命總指揮，孫武為參謀長，劉公為起義勝利後的軍政府總理。
事情敗露實屬一次意外。10月8日，規定起義日期的前三天，設在俄租界寶善裏的起義指揮部內，孫武和一些革命誌士正在製造炸彈。忽然轟的一聲巨響，炸彈發生爆炸，孫武不幸負傷。爆炸聲驚動了俄國巡捕，他們吹著警笛，朝寶善裏追蹤而來。孫武等人匆忙逃離，沒來得及帶走的起義所用的旗幟、符號、文告、印信統統被俄國巡捕搜去，起義計劃當即被清朝當局獲知。湖廣總督瑞澄派出軍警，按照泄露的革命者名單，在武昌城裏大肆搜捕革命黨人，妄圖將起義扼殺在發製階段。
形勢急迫，蔣翊武毅然決定提前發動起義，在當日12點由鄧玉麟通知南湖炮隊以鳴炮為號，新軍中的革命黨人共同舉事。誰料想鄧玉麟是個貪生怕死的家夥，他臨陣脫逃。蔣翊武他們久等南湖炮聲不響，清廷的巡警卻撲了進來，雖然蔣翊武逃離險境，其他同誌卻不幸被捕。於是，在斷絕聯絡、缺乏統一指揮的情形下，革命黨人暗中串聯，堅持於10日晚上7時舉行起義。