當時中國的政治舞台上，孕育著兩派政治力量：一派為“立憲派”，又稱“改良派”，主張在保留皇帝的前提下實行議會政治；另一派是以孫中山為代表的革命派，主張用武力推翻滿清王朝，建立主權在民的共和製國家。
1894年，孫中山等人在檀香山發起成立了革命組織，全國各地一批批革命團體秘密成立。在孫中山的倡議和領導下，1905年主要革命團體在日本東京召開大會，聯合組成中國同盟會。此後，革命派發動了一次又一次的武裝起義，雖然屢遭清政府的鎮壓而失敗，但它在中國民眾中間傳播了民主革命的思想，埋下了革命的火種。
風雨飄搖中的大清國很不情願地推行新政，立憲派得勢，遂在各省建立省議會或谘議局，推行君主立憲優於君主製的政治理想。立憲派的骨幹都成了各省谘議局的頭頭兒，他們極為不滿清朝當局許願不還願，遲遲不開國會的拖延作風，連續搞了三次大請願：1910年1月，江蘇谘議局帶頭，直隸、奉天、吉林、黑龍江、山東、河南、湖南、湖北、貴州、安徽、浙江、福建、廣東、廣西共十四省谘議局積極響應。選出請願國會代表團三十三人，向都察院遞交了請願書，得到的僅僅是敷衍；同年6月，有十個團體同時給都察院遞交請願書，清朝當局仍不予理睬；10月，立憲派第三次向資政院和攝政王載洋上書，強烈要求速速召開國會，東三省總督錫良領銜，十八個省的總督、巡撫、將軍、都統都表示支持。朝野相呼應，聲勢逐浪高。
攝政王載津為形勢所逼，曲意逢迎成立了中央“資政院”，兩百多名議員裏，一半由他“欽派”，一半由各省谘議局互選。半官派半民選的資政院不過裝裝樣子，吵吵鬧鬧成不了大事。1911年，他鼓搗出個“內閣”，同樣新瓶裝假酒，慶親王奕劻為內閣總理大臣，那桐和徐世昌為協理大臣，內閣成員即各部大臣，滿人貴族占絕大多數。整個一個“貴族內閣”，立即引起社會各界一片質疑聲，國民更是罵聲連連。有人譏諷道，“名為內閣，實為軍機，名為立憲，實則專製”。清王朝猶如坐在一隻火藥桶上，一點火星子，就會引起爆炸。何況，點燃火藥桶的並非火星子，而是貨真價實的導火索。