生長在帝王之家，與皇位失之交臂的恭親王奕訢，他的命運隨著晚清的風風雨雨起伏不定。奕訢沒當皇上的命，不乏懷有宰相之才。他伺候過三任皇帝。第一位是他的四哥鹹豐，曾毫不客氣地打發他回家，等洋鬼子的大炮轟破京城，才推他出來收拾鴉片戰爭殘局。殘局正好驗證奕訢是位高超的棋手，用現實的目光觀察時局、操縱全盤，與西方列強修好、挽救了王權。第二位是同治皇帝，包括使喚他又不放心他的慈禧太後。奕訢忍辱負重、銳意變革，積極倡導洋務運動，一手造就同治中興的大好局麵。不幸同治早年夭折，慈禧為了滿足自己垂簾聽政的欲望，讓年幼的光緒當皇上，奕訢又兢兢業業地伺候新皇帝。
1882年，年近半百的奕訢身體一天不如一天了，長期的勞累操心，吞噬著他的健康。他時常感覺倦怠，打不起精神，實在堅持不住了，便請假在家中養病。那年初，奕訢因病歇長假，慈禧趕緊命李鴻章代理總理衙門工作，主抓外交事宜。誰都沒料到，一場危機的陰雲聚集在帝國的上空。
危機起因來自越南。越南是清朝的藩屬國，受過冊封，兩年一進貢，四年遣使來朝一次，清朝賦有保護越南的責任。法國殖民者對越南垂涎已久，一直想方設法地侵占越南，進而打通進入中國的西南大門。
19世紀60—70年代，法國人強迫越南簽訂《西貢條約》，搶占了西貢和下交趾數省，控製了湄公河三角洲地區1873年，法國人安鄴率領侵略軍攻陷了河內、海陽、寧平等北部地區，欲圖控製紅河航行權。越南國王趕忙向駐紮在中越邊境保勝地區的黑旗軍求救。黑旗軍原本是太平天國起義軍的一個分支，被清軍追剿逃至保勝，共有兩千多兵馬，首領叫劉永福。劉永福聞訊，率黑旗軍奔襲河內，同法軍進行激戰，擊斃安鄴等數百敵人，取得大勝。終歸羸弱的越南政府到底是懼怕法國人，被迫簽署了《法越媾和同盟條約》，宣布越南“獨立”，承認法國的保護權。這無疑意味著法國將取代中國成為越南保護國。