論起左總棠這個人，說他剛愎自用也好，說他秉直剛正也好，他確實與舉薦過他的曾國藩和同戰壕戰友李鴻章都鬧過別扭。然而從骨子裏他心憂天下，忠君愛國。
曾國藩、李鴻章二人造洋槍、洋炮，左宗棠造火輪。
作為洋務派的幹將，左宗棠一直呼籲海防的重要性，富國強兵，必須自己造船，鞏固海防，抵禦西方列強的入侵。1864年，他在杭州試航了一條中國人自己製造的輪船，成為轟動一時的佳話。其後，左宗棠忙於掃**太平夭國起義軍餘部，暫且將造船的夙願擱置一旁。
1866年，左宗棠被清政府任命為閩、浙兩省總督，到任後不久，他便上奏朝廷，正式提出創建福州船政局，以實現他的雄心。在奏章中，左宗棠科學地分析了中國東南沿海的形勢，特別關注了東洋日本國急於造船的動向，大清國豈能落伍？他強調加強海防以禦外辱勢在必行。他說：“欲海防之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設局建造輪船不可。”兩個“非……不可”正中要害。當年西方列強入侵中國，不就是靠堅船利炮從海上打進來的嗎？海防之要，創建新型水師，水師以製造自己的艦船用來抗衡敵人的艦船，不失為一種良策。左總督突發奇想，說發生戰爭時，輪船出海作戰；和平時，輪船還可以當商船用，運輸漕糧，一舉兩得。其實他不懂軍艦不能當貨船用，但他的出發點倒挺不錯的。
朝廷非常樂意左宗棠的建議，當即發上諭稱：“該督擬於閩省擇地設廠、購買機器、募雇洋匠、試造火輪船隻，實係當今應辦急務。”總之，好得很嘛！
領了“上方寶劍”，左總督心裏有了根，刻不容緩地著手實施。這時，他想起兩個人，一個是法國退伍軍官德克碑，一個是曾做過寧波海關稅務司的法國人日意格。德克碑這人很講信用，當年答應過左宗棠幫助監造輪船，回國後仍不忘所諾，繪製了船式和船廠圖冊及建廠策劃書托日意格親自帶到左宗棠的大營。現在這兩個人在哪兒呢？日意格已為江漢關稅務司，從他口中聽說德克碑正在越南旅行。左宗棠寫信誠邀二位趕緊來福州，一同研究建船廠事宜。