曆史又在1861年6月裏的一天開始轉動了。
這天，大清海關代理總稅務司、愛爾蘭人赫德坐著馬車行駛在北京擁擠喧鬧的馬路上。他不願坐轎子，覺得讓人抬著很不舒服。坐馬車呢，自由自在，還能呼吸新鮮的空氣。
年輕的赫德來中國已五年多了，他已經融入這個神秘的國度，熟悉北京的一切。今天他坐馬車趕往柳蔭街的恭王府。恭王府是北京最有名的一座王府，曾為乾隆年間大學士和珅的宅第。後來鹹豐皇帝慷慨地把恭王府賞給了他的六弟奕訢。今日赫德忽然受到恭親王的親自召見，他有一種受寵若驚的感覺。
在北愛爾蘭出生的赫德，決然想不到他的一生會和遙遠神秘的中國結下不解之緣。21歲那年，他以優異成績畢業於愛爾蘭皇後大學貝巴斯特學院，正好趕上1854年英國外交部招收赴華外交人員，赫德被學院推薦，隨後獲得錄取。於是，他像當時的許多英國青年人一樣，被英國派往遍布世界各地的殖民地。赫德在香港學習了幾個月的中文，隨後進入英國駐寧波領事館做見習翻譯，後又轉入清政府海關工作。當時清朝海關的總稅務司是英國人李泰國，由於意外受了傷，向清政府請假回國療養，他推薦費士來與赫德臨時代替他的職務，共同署理海關總稅務司職務。總稅務司屬於大清總理各國事務衙門的屬員，能得到頂頭上司恭王爺的召見，赫德相信一定事關重大。
說到清朝總理各國事務衙門，必須從1859年秋季談起。
那時英法聯軍侵入北京，鹹豐皇帝還沒有駕崩，他並不放心他的六弟，遠在熱河遙控著政局，操縱著剛剛上任的欽差大臣恭親王。北京的局麵稍稍平穩下來，奕訢從城外搬入城內，主持與外夷的和談。通過與洋人麵對麵地打交道，逐漸改變了恭親王對洋人既鄙夷又恐懼的心態。他發覺英法聯軍侵犯中國的目的，不在於占領國土、掠奪人民，而“內則誌在通商，外則力爭體麵”，“並非爭城奪地而來”。其後，他會同文祥、桂良給鹹豐皇帝的奏折中說，自打換約之後，這幫外夷隨即離開北京，退至天津，而且紛紛向南撤兵。他們是按照條約行事的。看樣子外夷並無侵害我大清土地和黎民之意，比較講究信義，以後可以用信義籠絡他們。