英法聯軍殺紅了眼，瘋子一般撲向圓明園和海澱。他們想在圓明園逮住反複無常的清朝皇帝，在海澱消滅僧格林沁率領的清軍。遺憾的是，清朝皇帝的龍輦已經行駛在通向承德避暑山莊崎嶇的山路上。皇帝一走，僧格林沁帶著他的部隊望風而逃。等候英法聯軍的卻是一位麵容清灌、剛滿26歲的年輕恭親王奕訢。
眼下，恭親王幾乎是個“光杆司令”。鹹豐皇帝帶走了整個朝廷中樞，肅順、載垣、端華、景壽等軍機大臣都隨他去了熱河。給奕訢身邊留下的隻是幾位臣僚、一座混亂不堪的京城和驚慌失措的百姓。
手捧皇帝哥哥臨別時的手諭，恭親王有些茫然。鹹豐給予的權力太大了——“欽差便宜行事全權大臣，督辦和局”。意味著一切可以由他說了算；鹹豐對他的期望也太大了——挽救國家危亡的重擔一下子落到他肩頭上。無法想象恭親王那時那刻心中是什麽滋味，是受寵若驚，還是惶恐不安？
奕訢離開帝國政治中心已有五年之久，那時他被鹹豐任命為軍機大臣、宗人府宗令、正黃旗滿洲都統等要職。隻因他為親生母親博爾濟吉特氏爭名分，惹惱了鹹豐，被一腳踢出權力核心。鹹豐皇帝奕訢與恭親王奕訢是同父異母兄弟，可惜奕評年幼喪母，後由奕訢的母親博爾濟吉特氏撫養長大。奕評繼承大統後，為感激博爾濟吉特氏的養育之恩，倒是對其孝敬有加，尊其為皇考康慈皇貴太妃。1855年夏天，博爾濟吉特氏病危，恭親王異想天開，向皇帝哥哥鹹豐要求把他生母的名號由皇太妃改為皇太後。可能他這麽琢磨，我媽對你這麽好，這個要求不算過分吧？鹹豐滿心不樂意，礙於麵子也隻好準奏，將康慈皇貴太妃尊為康慈皇太後。康慈皇太後升天不久，鹹豐以“恭親王一切禮儀多有疏略之處”為由，革去了奕訢的所有職務，回家閑待著。