分封製和宗法製是西周社會的兩大基石，兩者相輔相成：分封借助宗法得以順利實施，宗法則通過層層分封得以固定。宗法製度可上溯到原始社會末期的父係家庭公社以血緣關係為紐帶的宗族組織係統。國家產生之後，奴隸主貴族將之改造為奴隸社會的上層建築。商代末年宗法製基本形成，至西周時已趨完備，並與分封世襲製度相結合，成為西周一代的重要政治製度。西周的宗法製以嫡長子繼承製和餘子的分封製為核心，通過“大宗”和“小宗”的區分層層分封，最後形成“大邦維屏，大宗維翰，懷德維寧，宗子維城”的局麵，以及天子、諸侯、卿大夫、士以至庶民、工、商的金字塔式的宗法社會。
● 天子大宗，天下共主
按照宗法製的原則，西周的繼承製是“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”，即立嫡夫人所生的長子，如果嫡夫人無嗣則立身份尊貴的夫人所生的兒子，這就是嫡長子繼承製：嫡長子為大宗，其他旁係庶子為小宗。按照嫡長子繼承製，周天子為天下大宗，由嫡長子繼承，是姬姓貴族的最高族長，又是治理天下的共主，而其他諸子則為小宗，分封為諸侯。在諸侯國內，也要按照嫡長子世襲的原則，由嫡長子繼承諸侯之位，其他諸子分封為卿大夫。相對而言，繼承侯位的嫡長子是該諸侯國的大宗，而其他諸子則是小宗。在卿大夫的采邑內，繼續執行嫡長子繼承製，繼承采邑的嫡長子為大宗，其他諸子成為士為小宗。至“士”這一階層，嫡長子仍為“士”，其餘諸子則為庶民。通過嫡長子繼承製，從周王室到諸侯、卿大夫，形成“世卿世祿”的特權製度，他們是姬姓氏族中不同等級的大宗，而每一等級都是上一級的小宗。
在嫡長子繼承製下，隻有大宗才有祭祀宗廟的特權，所以宗廟都建在大宗的所在地。周天子是天下大宗，故天子祭祀的宗廟是最高一級的祭祀祖先的場所，稱之為“太廟”。諸侯、卿大夫也在各自所在的地方設立祭祀始祖的宗廟，供奉牌位時，始祖放在中間，其後按照父在左為“昭”、子在右為“穆”的次序排列。在宗法製下，隻有大宗才有主祭的權利，故在“國之大事，在祀與戎”的古代社會，隻要掌握了祭祀大權就等於掌握了國家的軍政大權。