中國曆史上的每一個朝代似乎都遵循著興、盛、中、衰的發展軌跡，西周也不例外。自武王滅商到公元前771年犬戎滅周，西周共曆280餘年，傳11世12王。武王、周公、成王、康王四世，是西周的興盛時期，國力蒸蒸日上，各項典章製度日趨完備，使西周成為聞名於世的泱泱大國。昭王以至夷王，為西周的中衰時期，這一時期西周對周邊的戰事仍然不斷，繼續擴大周的勢力和影響。但不斷的戰事也不斷消耗著國力，尤其昭、穆二世的出遊遠征，加劇了社會的消耗，各種矛盾、隱患已經潛伏在冰河之下。厲王以至幽王為西周的晚期，王道缺失，王室衰微，荒服不朝，而厲王的暴政引發了國人暴動，使西周頹勢一發不可收拾。雖然其間尚有宣王的中興，但終難扼頹敗之勢，至幽王時則因寵褒姒、烽火戲諸侯而亡國。
● 周召共和
成康之世，國民享太平之世四十餘載，周朝的國力也達到了頂峰。康王之後為昭王，昭王南巡渡漢水時淹死。昭王之後為穆王，穆王好遠征，曾西征至河上，北逐犬戎至太原，東南平徐戎，南伐荊越，是繼成康之後再度取得擴張勝利的君主。穆王在位41年（一說為55年），有記載其西遊昆侖而見西王母故事的《穆天子傳》傳世。穆王之後，傳子共王，共王傳子懿王，懿王傳位於叔父孝王，孝王之後複傳位於懿王之子夷王。
《史記·周本紀》載，西周王朝至昭王之時始顯頹衰之勢。昭王、穆王之時還是王道“微缺”和“衰微”，到懿王之時則是“王道遂衰”，以至北邊的戎狄（即匈奴）侵入中原，進入到京畿鎬京附近。到了夷王之時，周朝更加衰弱，以至“荒服不朝”。隨著西周王室權力的日衰，作為統治基石的奴隸製度也盛極而衰，走向曆史的盡頭。
夷王去世之後由其子胡即位，是為厲王。厲王好利，故執政之後任命同樣好利的榮夷公為卿士，實行“專利”，即專天地百物之利為王所有，將山林川澤的漁獵之利統統收歸於王室，不準百姓樵采漁獵。“專利”是西周後期出現的一種社會現象，是隨著奴隸製公田所有製的瓦解而出現的一種私有製現象。到了厲王時期，“私有”的觀念越演越烈，不僅“匹夫”、貴族專利，連天子也專利起來。“專利”雖然是西周後期社會發展變化的一個趨勢，但是天子專利卻非同尋常，它一方麵因不符合周的王道政治而失去了貴族的支持；另一方麵則使本已不堪賦稅之重的廣大民眾又斷絕了漁獵薪樵之源，遂導致“財力殫竭，手足靡措”“民不堪命”的局麵。厲王的“專利”觸動了各階層的利益，尤其對國人的利益侵害最大。