隋末蜂起的群雄中，打敗魏公李密的王世充，後來在洛陽自稱鄭帝。另外在河北河間郡樂壽的竇建德也建號稱夏王。這兩股勢力，和崛起太原雄踞長安建號稱唐帝的李淵，一時有鼎足之勢。如果不是李淵有一位文武才略兼備的兒子李世民，說不定另一個三國鼎峙之局會在中國出現。鄭帝王世充和夏王竇建德都是唐李世民的手下敗將，一稱小人，一稱英雄。
師稱小人
王世充被史家們稱為欺詐小人，原有所本。王世充有一位老師徐文遠，是隋國子祭酒，王世充是小人，出於他之口。徐文遠也是魏公李密的老師，當李密在洛口（今河南鞏縣境）兵困洛陽隋朝殘餘政權時，城內百物短缺，徐老師不得不親往城外去采薪，不料落入了李密偵騎之手，解送到大營時，李密認出是老師，馬上扶之南麵而坐，李密肅衣北麵而拜，以盡弟子之禮。那時李密正和洛陽朝廷搭線，預備入朝輔政，以便夾擊宇文化及殘軍。王世充卻在洛陽奪權，把和李密搭線的內史令元文都一夥殺了，朝權落在王世充之手。李密向徐老師詢問進止，徐老師勉勵他匡濟國難，迷途知返，不失為忠義之臣。但戒密非破世充，不可入朝。後來李密被王世充戰敗，徐文遠逃歸洛陽，那時王世充自任太尉，專恣威權，徐文遠見了這位弟子，每次說話都先伏地叩首。有人私底下問他：“先生何以見了李密端老師架子，見了王太尉又如此恭敬？”文遠說：“魏公，君子也，能客賢士；太尉，小人也，能殺故人。吾何敢不拜？”從這段故事，讀者對王世充這個人大概也有一個印象了。
取媚邀寵
王世充字行滿，姓支氏，西域胡人，可能是土耳其種，因為他生來卷發。其父幼從母歸王氏，就冒姓王。父親曾做懷汴二州的長史，所以王世充幼亦受良好教育，讀過一些經史，還好兵法，熟悉律令。私底下又喜歡卜筮推占之術，惟秘不告人。他性格深沉多疑，而詭詐有辯才。隋文帝時以左翊衛做到兵部員外。煬帝時先任江都郡丞，後因知煬帝想除去曾參與奪宗機密的禦史大夫張衡，乃阿諛順旨，在煬帝前說張衡的壞話，終使張衡免官廢為庶民，王世充就升官兼江都宮監。於是雕飾宮內池台館閣，又征遠方珍奇寶物以邀帝寵。知道煬帝喜歡女色，他又征江淮良家美女以進，由是常得親近帝側，君臣之間，甚見親昵。