魏青龍二年（234年），蜀漢大規模的北伐戰爭結束後，魏、蜀兩國內部的形勢都發生急劇的變化。
蜀漢自諸葛亮死後，以蔣琬輔攻。蔣琬，零陵湘鄉（今湖南湘鄉縣）人，是隨劉備從荊州入蜀的大臣，是諸葛亮臨終前指定的接班人。蔣琬以費禕為尚書令，作為副手。蔣琬和費禕執政後，采取對內休養生息、保國安民，對外通好孫吳的政策，基本上維持了蜀漢的安定局麵，在軍事方麵沒有進行大規模的北伐戰爭。蔣琬也曾有過改用水軍乘漢水東進進攻曹魏的打算，因為朝議所阻，沒有出軍。蔣琬執政的後幾年，身患重病，由費禕擔任大將軍，掌管軍政，當時蜀漢直接統兵的是薑維，薑維字伯約，是天水冀縣（今甘肅甘穀縣）人，原為曹魏天水郡參軍，諸葛亮第一次北伐時歸附蜀漢。薑維很有軍事才能，深得諸葛亮的器重，諸葛亮先封他為義將軍，以後又遷為中監軍、征西將軍，諸葛亮死後又遷為衛將軍。正始七年（246年），蔣琬死，由費禕繼之執政，費禕繼續蔣琬的保國安民的政策。薑維自以為才武過人，了解隴西民情風俗，總想舉兵北伐，每每受到費禕的裁抑，並且限製他的兵力，常給其兵不過萬人。
嘉平五年（253年），費禕在一次宴會上被魏國投降過來的郭循刺殺，軍權落在薑維手中，於是薑維便開始對曹魏邊境發動頻繁的進攻。正元二年（255年），薑維率萬人直趨狄道（今甘肅臨洮），打敗魏將陳泰，並包圍魏將王經於狄道城。曹魏派鄧艾與陳泰合力馳救狄道，打敗薑維，薑維率軍退駐鍾提（今甘肅成縣）。
次年正月，薑維進位大將軍。七月，薑維又從祁山方麵進軍，因鎮西將軍胡濟失期不至，在上邽段穀（今甘肅天水東南）又被鄧艾打得大敗，士卒星散，死亡很多，引起蜀漢人民的不滿。蜀國當時載入戶籍的有28萬戶，計男女94萬口，而將士官吏就有14.2萬，平均每兩戶就要負擔一個官兵。同時漢主劉禪生性懦弱，自己又不理政事。甘露三年（258年），朝內大權逐漸被宦官黃皓把持，黃皓想以其親信右大將軍閆宇取代薑維，薑維危懼，便長期領兵居外，駐紮在遝中（今青海東南境）不敢回成都。