當中原大地群雄爭霸、混戰不已的時候，長江以南江東地區也有一股勢力正在不斷壯大，那就是孫氏父子。
孫堅（156—192年），字文台，吳郡富春（今浙江富陽）人。自稱是春秋兵法家孫武的後代。黃巾起義時，孫堅見天下大亂，便率領鄉裏少年和招募的兵丁1000多人，參加鎮壓起義軍，因軍功後累升官至長沙太守，並參加關東聯軍，討伐董卓，勢力不斷壯大。後投靠袁術，袁術表孫堅為破虜將軍、豫州刺史。初平三年（192年），袁術同劉表爭奪荊州時，孫堅為先鋒，連敗劉表大將黃祖。在圍攻襄陽時，被黃祖的士兵暗箭射死，年僅三十七歲。
孫堅死後，他的兒子，年僅十七歲的孫策繼承父親的遺誌，來完成其父未竟的事業。孫策（176—200年），字伯符，人長得英俊，並且才華橫溢。他率領父親的舊部，繼續投靠袁術。
袁術雖然很賞識孫策的才華，但袁術對孫策並不重用，他所重用的隻是他的故吏，使年輕的孫策才華無處施展。
公元194年，揚州刺史劉繇率兵攻打袁術所置的丹陽太守吳景。孫策借機向袁術請命，攻打劉繇。
袁術放虎歸山，孫策如魚得水。孫策出壽春時隻有千餘人馬，他沿途招募軍隊，由於紀律嚴明，行至曆陽（今安徽和縣），已擁眾五六千人。這時周瑜領兵來迎，孫策力量更為壯大，開始向東南進軍，攻擊揚州刺史劉繇。
劉繇，東萊人，漢宗室後代，兗州刺史劉岱之弟。劉繇任揚州刺史，遭到袁術的逼迫，治所壽春被袁術占領。劉繇就攻占曲阿（今江蘇丹陽），趕走袁術任命的太守吳景。劉繇同郡太史慈來投奔他，太史慈出身寒微，雖勇猛有才，但不被重用。劉繇迂腐，不用人才，軍隊又缺乏訓練，因此戰鬥力不強。而孫策作戰英勇，“所向皆破，莫敢當其鋒”，又善識人用人。劉繇哪是孫策對手，手下大將張英、樊能戰死，太史慈投了孫策，劉繇隻好棄軍而逃。孫策很快占據了曲阿，奪了丹陽郡，在江南站穩了腳跟。