曹魏的開國者是曹丕，實際創始人卻是曹操。
隨著曹操統一戰爭的逐步勝利，曹操的政治地位也越來越高。建安十七年（212年）正月，漢獻帝下詔，今後曹操讚拜皇帝不稱名，入朝不趨，可佩劍上殿，一如漢初丞相蕭何舊例。這年十月，大臣董昭對曹操說：“自古以來，人臣匡世，未有您今日之功者；即使有您今日之功者，也未有久處人臣之位者。現在您雖願保守名節，但是您在大臣之位，容易使人懷疑您，您不可不認真考慮。”曹操以為此話言之有理，乃與列侯諸將計議，以為丞相應當晉爵為國公，配備九錫，以表彰殊勳。荀彧卻從維護漢室出發，反對這樣做，使曹操極不高興。後曹操借故將荀彧扣押在軍中，荀彧知他與曹操的矛盾不會消除，於是飲毒藥自殺。
建安十八年（213年）五月，漢獻帝以冀州10郡封曹操為魏公，仍舊以丞相兼職冀州牧，加賜九錫等殊禮。不久，曹操開始建造魏社稷、宗廟。十一月，曹操又在自己的封國初置尚書、侍中和六卿等官職，以荀攸為尚書令，涼茂為仆射，毛玠、崔琰、常林、徐弈、何夔為尚書，王粲、杜襲、衛覬、和洽為侍中，鍾繇為大理，王修為大司農，袁渙為郎中令，行禦史大夫事，陳群為禦史中丞，初步建起魏氏政權。次年，漢獻帝又下詔：曹操位在諸侯王之上，改授金璽等物。又過了兩年，漢獻帝下詔，把曹操爵位由魏公升封魏王。曹操成為魏王後第二年，漢獻帝又下詔，魏王曹操設天子旌旗，出入稱警蹕。又以曹操世子五官中郎將曹丕為太子。至此，雖然曹操名為魏王，表麵上低於漢帝一級，實際上已是真皇帝，漢獻帝徒有虛名，早成為傀儡和曹操的政治工具，國家的政治、軍事、經濟等權力，全操在曹操父子手裏。
從曹操迎漢獻帝都許，控製了朝廷時起，一些忠於漢室的大臣，曾幾次想謀殺曹操，從他手中奪回實權。建安五年（200年），車騎將軍董承等人就想謀殺曹操，不料事情泄露，董承等人全被曹操誅殺。建安十九年（214年），伏皇後也寫信給父親伏完，陳述曹操殘忍威逼漢獻帝，令伏完密殺曹操，結果伏完不敢下手，反被曹操得知。曹操令禦史大夫郗慮收回伏皇後的璽綬，將伏皇後和她生的兩個皇子，以及室宗一百多人殺戮。次年，曹操又逼漢獻帝立他的女兒為皇後。建安二十三年（218年），太醫令吉本與少府耿紀、司直韋晃等人反，火燒丞相長史王必的軍營，欲搶走漢獻帝投降劉備，最後也兵敗被殺。建安二十四年（219年），魏相國西曹掾魏諷，勾結長樂衛尉陳禕密謀襲擊鄴城，陳禕恐懼告發，曹丕下令捕捉魏諷，這次牽連被殺者達數千人，魏相國鍾繇也由此而被免官。通過一次次鬥爭，擁護劉氏宗室的勢力全部被清除，曹氏取代劉氏為帝的條件已經完全具備，但曹操卻不想由自己來取代劉氏。這年十二月，孫權襲殺關羽，曹操任命孫權為驃騎將軍，封南昌侯。孫權遣使者來致謝，並上書向曹操稱臣，勸曹操順應天命，早即帝位。曹操把來信傳示諸將，說：“這小子是想把我架上火爐去燒烤我嗬!”大臣陳群、大將夏侯惇等人也勸曹操不要猶豫，早正大位，曹操見部下都擁護他稱帝，才吐露了真心話，說：“如果我真有天命，那我當周文王吧。”表示他願極力為兒子當皇帝創造條件，他自己卻不願稱帝。