《水經注》是我國古代一部地理名著。
我國地理學的發展，曆史悠久。戰國秦漢以來，由於生產的發展，政治上的趨向統一，交通的發達和各地經濟聯係的加強，地理知識大大擴展，於是產生了像《尚書·禹貢》及《漢書·地理誌》這樣一些重要的地理著作。它們或以名川大山作為自然區劃來描述祖國的地理概貌，或以疆域政區為綱來敘述祖國各地的地理情況，形成各種體製和風格。
大約在三國的時候，我國又出現了一部以全國水道為綱的地理著作——《水經》。關於《水經》的作者，舊說是漢朝桑飲，但據清朝學者的考證，認為這部書不是西漢桑飲作的，大概是三國時候的人寫的。
《水經》這部書共記述了河道137條，並簡明地敘述了河道經過的郡縣都會的名稱，但《水經》內容過於簡單，隨著社會經濟的發展，需要一部新的地理學著作，能比較全麵、係統地反映曆史上河道的變遷、地名的更換、城市的興亡等，讓當時和後代都能清楚了解，便於應用，於是一些人開始為《水經》作注。從晉朝以來，為《水經》作注的有兩家：一是晉朝郭璞注三卷，已失傳；一是北魏酈道元的《水經注》四十卷，一直流傳到現在。
酈道元（？—572年）字善長，範陽涿鹿（今河北涿縣）人，是我國南北朝時期的著名地理學家。他少年時代，曾隨父親酈範宦遊山東，經常和朋友們一道訪求名勝古跡，初步培養了“訪讀搜集”的興趣。以後他曆任河南、冀州魯陽郡等地的地方官吏。由於職務關係，他的足跡遍於今山東、河北、山西、河南、陝西、內蒙、江蘇、安徽、湖北等地。這就為他親自了解祖國各地情況，特別是北部中國的情況，提供了方便，為他寫《水經注》奠定了基礎。
酈道元十分熱愛祖國的山川河流、一草一木，也十分關心我們中華民族的先輩在這塊土地上的一切建樹。他讀過許多古代的地理書籍，如《山海經》《禹貢》《周禮·職方》《漢書·地理誌》以及描述名都的辭賦，記載河道的《水經》等。