雲岡石窟位於山西大同市西約三十裏的武州山北崖，大同原是北魏都城平城，雲岡石窟開鑿於公元460年前後。據《魏書·釋老誌》記載，北魏文成帝和平年間，沙門統（主管僧寺的人）曇曜經向皇帝上書並得到許可，在京城（今大同）西郊武州塞，開鑿石窟五所，各鐫造一座大佛像，用以紀念北魏開國的五個皇帝。從這時起直到唐代，陸續有所鑿建。統計起來，估計共有大小洞窟四十多座，雕刻有約十萬個佛、菩薩、飛天和供奉人的石像。其他飛鳥異獸、樓台寶塔、樹木花草等浮雕圖案就更多了。石佛大的高至數丈，小的隻有幾寸，疏密不等地排列在洞窟內，宛如一個佛國世界。洞窟所雕的內容，有佛的本像，也有傳說中佛的生平。畫麵有的是想象中的天上幻境，有的則是摹映凡世人間。第六窟刻的就是佛的故事，如“佛的降生”“佛的成長”等等。
佛教藝術和佛教一樣，傳入中國以後，其外來的痕跡，曆曆可尋。雲岡石窟的中心，也是它的精華所在，是在第五窟。第五窟規製宏大，氣勢雄偉，是有代表性的傑作。它的洞口築有四層的高大樓閣，進入洞門，迎麵有一尊約五十五尺高的巨型石佛。它的腳就有十四尺長，手的中指七尺長。這座就地鑿成的大石雕像，不僅形象高大，而且顯出唯我獨尊的樣子。其他佛像則分列左右，一個比一個小。另外還有很多手執樂器在飛舞的飛天，身材矮小的供奉人散立在四旁。置身群雕像之中，給人一種感覺，好像大佛象征皇帝，居於至高無上的地位，而周圍的各佛則象征服從於皇帝的大小群臣。那些飛天和供奉人，則是替統治階級服役的民眾和奴隸。整個洞窟，實際上構成了一幅封建統治的圖像。而這一點正是北魏統治者通過建造石窟，把自己的統治地位加以神化的本意。