祖衝之，字文遠，範陽遒縣（今河北淶水北）人，祖先僑居江南。祖衝之博學多思，曾造指南車、千裏船、水碓磨及木牛流馬，十分精妙。在數學方麵，他在劉徵的基礎上，推求出圓周率為3.1415926至3.1415927間，提出圓周率的約率為22／7，密率為355／113，密值的提出比歐洲早了一千多年。
《大明曆》的科學性明顯優於《元嘉曆》，但上奏皇帝後，孝武帝曾命令群臣討論，其中戴法興極力反對，並提出責難，祖衝之據理力爭，一一駁斥，並寫成著名的《駁義》一書。但《大明曆》在宋、齊兩朝沒有施行。到梁天監九年（510年）才正式使用，至隋開皇九年（589年）廢，前後共用八十年。