《文選》的編纂者蕭統（501—531年），字德施，小字維摩，是南朝梁武帝蕭衍的長子，天監元年（公元502年）立為太子，三十一歲病死，諡號“昭明”。
蕭統從小就聰明、好學。史書說他五歲遍讀儒家經典，“讀書數行並下，過目皆憶”。這雖是過譽之詞，但也可以看出他從小就博覽群書，酷愛學習。他不但自己能詩善賦，而且在太子東宮裏，延納了一批“才學之士”，經常與他們“討論墳籍”，商榷古今”，研究“文章著述”等事。他又收集了梁朝以前的書籍達三萬卷之多，放入東宮，這樣，就在南朝形成了一個圍繞著他的“名才並集”的文學中心。蕭統依靠這些優越條件，編纂了《文選》。
關於《文選》的編輯目的和原則，蕭統在《文選》序中說得很明白。他說，曆代的作家甚多，作品浩如煙海，我們很難盡讀，隻有去粗取精，加以選擇，閱讀其中優秀的篇章，才能夠收到事半功倍的效果。這正是他編纂《文選》的目的和出發點。
蕭統選擇詩文的標準極為嚴格。他認為，經書是神聖的著作，深奧玄妙，不可以隨便刪選；諸子的書，以立論為主，是哲學著作，因此，也略而不選；史書以記事為主，不同於文學作品，也不選入。但是，史書中的讚論和序述部分，卻都頗有文學辭藻，可以例外選入。最後他說，入“選”的文章必須要“事出於沉思，義歸乎翰藻”。也就是說，隻有那些內容經過反複推敲，而又文辭流暢華美、文情並茂的文學作品才是《文選》編輯的對象。《文選》起自周代，迄於梁朝，用三十卷的篇幅，囊括了這一長時期各種文體的代表作品。
雖然由於種種局限，《文選》過於強調了辭藻華美，而使一些好的詩文未能入選，但是，它還是比較注重文章內容。如當時盛行的內容空虛、義近**靡的“豔體詩”一類“作品”，《文選》都一概不取。