劉義慶，宋宗室，襲臨川王，曾任丹陽府尹及荊、江、南兗等州刺史。喜歡搜集典故舊聞，並記述下來，《世說新語》為軼事小說，是劉義慶召集鮑照、何長瑜等文士根據東林《語林》《郭子》等筆記小說增衍而成的。
《世說新語》分語言、政事、文學等三十六篇，全麵地記載了上起漢末、下迄東晉這一時期士大夫的言行，揭示了這些人物的內心世界。
魏（曹魏）晉以來，士大夫崇尚老（子）、莊（子），飲酒吃藥（五石散），生活上不修邊幅；平時品評人物，玩弄抽象的名詞（“談玄”），十分講究語言的藝術，提倡用很少的話表達豐富的意思，往往說得意在言外，“言有盡而意無窮”。這便是當時人所說的“清談”。西晉時，清談的領袖王戎向阮瞻問孔子和老莊的異同，阮瞻隻答了三個字：“將無同。”王戎卻非常佩服，馬上給阮瞻做官。“將”“無”二字是助詞，沒有什麽意義。對於王戎所提的問題，阮瞻實際上隻答了個“同”字，可是在王戎看來，卻答得言簡而意賅，是清談的上品。《世說新語》就是這一時期“清談”的記錄，它的文筆也就以簡潔著稱。其藝術性較高，常通過細節描寫展示人物的性格與內心，用對比手法，突出人物的性格；又善於將記言記事結合。語言精煉含蓄，發人深省。
《世說新語》為記敘軼聞趣事的筆記小說的先驅，對後世影響深遠。