馬鈞，扶風（今陝西興平縣）人，三國時代著名的機械革新家，發明家。他出身貧苦，很注意觀察生活實際，尤其是對於生產工具，再加上他的勤奮研究，努力發明，在機械方麵作出了極大貢獻。
在紡織機上，馬鈞注意改革，他把六十躡、五十躡減為十二躡，使織綾機提高了五倍的效率，促進了絲織業的生產。經過這麽一改，織綾機很快就推廣開了，馬鈞也從此出了名。
後來，馬鈞在曹魏政權做給事中（官名），住在洛陽。在他的住處附近有一片坡地，可以用來作菜園子，就是引水灌溉不方便。馬鈞在前人創造的用來吸水灑路的翻車（即水車）的基礎上，設法加以改進，製成了既輕巧又便於操作，連小孩子都能使用的翻車，叫龍骨水車。這種水車，利用了齒輪和鏈唧筒的原理。車身是用木板作槽，當中用小木條和木板做成鏈子，連成一圈，套在木槽裏，而在板槽的另一頭連著一個有兩個曲板的輪軸。這樣，隻要把板槽的另一頭放進水裏，人在上麵不斷地踏動曲板，水就能從板槽間連續地推刮上來。這種水車比原來的水車功率提高了很多倍，所以很快便流傳到民間，促進了農業生產的發展。
馬鈞得到魏明帝的同意，便造起指南車來。但是，史書上隻提到過黃帝曾靠指南車辨別方向打敗蚩尤，並沒有傳下實物，就連圖樣也沒有。馬鈞隻能靠自己的想象重新設計製造。由於他平時肯鑽研，又掌握了機械運動的原理，不久便製成了。馬鈞用他的勞動創造，贏得了滿朝官員的稱讚和敬佩。
可惜，馬鈞製造的指南車也沒有能留傳下來。但馬鈞是創造指南車的先導者，這是可以肯定的。《三國誌·魏書》的《方技傳》和《明帝紀》《宋史·輿服誌》均有明確記載。我們現在所看到的古代指南車模型，則是仿宋朝燕肅、吳德仁所造的。據《宋史·輿服誌》記載，這種指南車主要是利用齒輪原理。車的結構是一輛獨轅的兩輪車，在車廂中央有一個平放的大齒輪，連接有一些小齒輪，上麵豎立一個木人。當車子走動時，先把小木人的手指向南方（或指別的方向均可），如果車子向左轉，右邊車輪帶動小齒輪，再牽動大齒輪，便使大齒輪向相反方向轉動。所以不論車子往哪方轉，木人指向都不會改變，因而能起到指示方向的作用。