當董卓西逃長安後，組成關東軍的各武裝力量便解除了聯盟，回到各自的根據地去發展自己的勢力，以求在爭霸中獲得勝利。
當時割據邊地的軍閥有：
韓遂、馬騰割據雍涼，公元214年為曹操所滅。劉焉據益州，兩傳至劉璋，公元214年為劉備所並。張魯據漢中，公元214年為曹操所並。劉虞據幽州，公元193年被公孫瓚兼並。劉繇據揚州，公元195年為袁術所遣孫策討滅。公孫度據遼東，三傳至公孫淵，公元238年為曹魏所遣大將司馬懿討滅。這些周邊軍閥，沒有力量參與中原逐鹿，隻是趁亂割據地盤，為一方土皇帝。當時逐鹿中原的軍閥主要有：公孫瓚集團、袁紹集團、袁術集團、呂布集團、張楊集團、臧興集團、陶謙集團、張繡集團、劉表集團。
袁紹集團：袁紹，字本初，汝南汝陽（今河南商水西南）人，出身世代官僚地主家庭。其家被稱為“四世三公，門生故吏遍天下”。聲望冠中原，因而在群雄聯軍討伐董卓時被推為盟主。袁紹雖身為盟主，但隻據有冀州東部的渤海一郡，所以，他便利用其為盟主和為眾豪傑所歸向的優越條件擴充勢力。他先迫韓馥讓出冀州。當時冀州是中國諸州中人口、糧食都比較富足的，號稱“帶甲百萬，穀支十年”。再加上袁紹的聲望和雄厚的家庭背景，使袁紹的勢力驟然強大起來，公元199年，袁紹又滅掉屯兵於幽州的公孫瓚。袁紹滅公孫瓚後，又以子熙為幽州刺史，甥高幹為並州刺史。於是紹兼有冀、青、幽、並四州，地廣兵多，成為當時最強大的軍事力量。
袁術集團：袁術為袁紹異母兄弟，二人不睦，袁術據南陽，其誌大才疏而無所作為。公元197年，袁術壽春稱帝，眾叛親離，又受呂布、曹操攻擊，因此失敗。公元199年六月病死，部眾星散。