南朝四朝都建都於建康。其疆土以劉宋時最廣，黃河以南、淮水以北以及漢水上遊大片地區皆屬於宋。大明八年（464年）計有揚、南徐、南兗、南豫、徐、青、冀、兗、豫、東揚、江、郢、荊、湘、雍、梁、南秦、益、寧、廣、交21州。宋明帝時，淮北的徐、兗、青、冀四州和豫州的淮西諸郡被北魏占領，南朝疆土從此壓縮到淮水以南。齊對劉宋的州郡進行了部分調整，據《南齊書·州郡誌》，齊世計有23州。梁設州轉多，最多時達107州。陳朝時，雍州、益州歸北周，荊州歸後梁，北麵與北齊劃江為界，疆域最為狹小，全境初分為42州，後來又多設新州，史稱數倍於前。政區劃分的加細，反映土地的開發和生產的發展，同時也是對人民加重剝削的表現。南朝還有雙頭州或雙頭郡（即兩州或兩郡同治一地），大都設在軍事要地或邊荒區域。
宋
南朝第一個王朝。劉裕創建。都建康。宋初疆域北以秦嶺、黃河與北魏為界，西至今四川，西南至今雲南，南至今越南橫山，東和東南直抵海濱，是東晉南朝時期疆域最大的王朝。曆八帝，共五十九年。
劉裕，京口人，寒門出身。早年曾為北府兵將劉牢之參軍。桓玄篡晉後，劉裕聯合部分北府舊人舉兵攻滅桓玄，從此掌握晉室軍政實權。義熙六年（410年），劉裕滅南燕，取得今山東大部地方。鎮壓盧循起義後，又消滅割據益州（今四川）的譙縱，十三年滅後秦，取得潼關以東、黃河以南大片土地。元熙二年（420年），劉裕代晉稱帝，改元永初，國號宋，曆史上又稱劉宋。
劉裕鑒於東晉門閥專政、王權弱小、方鎮割據的積弊，在中央任用寒人掌典機要，地方則多由宗室出任方鎮，以求加強專製皇權。宋世士族門閥雖然位遇很高，但軍政實權卻大為削弱，從而使國內的統一程度和中央權力都大為增強。劉裕還采取了一係列抑製豪強兼並、減輕人民負擔和恢複農業生產的措施，使農民的境遇有所改善。