魏鹹熙二年（265年）十二月，晉王司馬炎（即晉武帝司馬炎）奪取政權，建立晉朝，先都洛陽，後遷長安。曆四帝，建興四年（316年）為匈奴劉氏所滅，史稱西晉。建武元年（317年）琅邪王司馬睿（即晉元帝司馬睿）在江南即晉王位，都於建康，曆十一帝，元熙二年（420年），為劉裕所滅，史稱東晉。
西晉
晉武帝太康元年（280年）平吳，統一南北，全國計有司、冀、兗、豫、荊、徐、青、揚、幽、平、並、雍、涼、秦、梁、益、寧、交、廣十九個州，一百七十三個郡、國，二百四十餘萬戶。
晉武帝立白癡的惠帝為太子，又為他娶了凶狠狡詐的賈南風（賈充之女）為妃。平吳以後，武帝不再兢兢業業，卻奢侈放縱起來。他死後，元康元年（291年），賈後聯合楚王瑋先後殺死輔政的楊駿（惠帝繼母之父）和汝南王亮，接著又消滅楚王瑋。賈後專擅朝政，任用裴頏、張華，維持了短暫平穩的政局。但延綿十六年之久的八王之亂也從此開始。趙王倫殺賈後，廢惠帝自立。齊王同、成都王穎、河間王頤聯合起兵，殺趙王倫。諸王為爭奪中央權力，內訌不已。以後加入混戰的，還有長沙王乂、東海王越。光熙元年（306年）惠帝被東海王越毒死。永嘉五年（311年），劉曜攻陷洛陽，懷帝被俘至平陽（今山西臨汾西）。五年後，即位於長安的湣帝投降於漢。
西晉的政治、經濟、軍事措施，多沿襲曹魏舊章，又加以改革，其目的在於鞏固中央集權的統治。而東晉南朝門閥士族的興盛，人身依附關係的加強，方鎮勢力的強大，這些影響以至削弱中央集權統治的因素，這時也開始出現。
中央最高官職有三公：太尉、司徒、司空。尚書省長官有令、仆射，執行皇帝詔命，統領百官，處理政務。令以外有時設總錄一人，或錄尚書六條事若幹人。前者地位高於尚書令，後者地位與尚書令大致相當。尚書左丞掌監察省內及群官。太康年間（280—289年）尚書省所屬有吏、左民、度支、五兵、田曹、殿中六曹，曹郎三十四人。掌任命官員的吏曹，在諸曹中最為重要。中書省的監、令掌起草詔令。侍中（一般四人）侍從皇帝左右，以備顧問，兼司諫諍和評議。尚書所奏文案若有不妥，侍中即加封駁。西晉時，尚書令一般地位在中書監令及侍中之上，隻有賈後執政期間詔令多出中書，不經尚書省。還有禦史中丞和司隸校尉，掌糾彈不法，廷尉掌斷刑獄。西晉用人途徑，除開府的三公自己辟召掾屬和刺史舉秀才，太守察孝廉外，仍襲用九品中正製以選拔官吏。中正一般隻注意被評定者家世的封爵與官位，很少注意真正才能，不能起選拔人才的作用。但州中正的作用加強，吏部選用任命之前，又須經司徒府核實九品的評定，這些都是朝廷為了集中用人權力，以加強控製。